La NASA ha dado un respiro a los científicos que trabajan en la misión OSIRIS-APEX, destinada a estudiar un asteroide que realizará un sobrevuelo inusualmente cercano a la Tierra en 2029. Esta decisión revierte el plan inicial de la administración anterior de cancelar la misión.
OSIRIS-APEX era una de las 19 misiones científicas operativas de la NASA que la Casa Blanca propuso cancelar en un borrador presupuestario publicado a principios de este año.
“Fuimos propuestos para la cancelación como parte de la solicitud de presupuesto del presidente, y fuimos reincorporados y se nos dio un plan para seguir adelante en el año fiscal 2026 hace apenas dos semanas”, declaró Dani DellaGiustina, investigadora principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona. “Nuestra nave espacial parece estar en buen estado”.
OSIRIS-APEX reutiliza la nave espacial de la misión de retorno de muestras del asteroide OSIRIS-REx de la NASA, que depositó su tesoro extraterrestre de vuelta en la Tierra en 2023. La nave espacial se encontraba en buenas condiciones y aún tenía suficiente combustible, por lo que la NASA decidió enviarla a explorar otro asteroide, llamado Apophis, que pasará a unos 32.000 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029.
El sobrevuelo de Apophis ofrece a los científicos una oportunidad única para observar de cerca un asteroide potencialmente peligroso. Apophis tiene una forma irregular con un diámetro promedio de unos 340 metros, lo suficientemente grande como para causar devastación regional si impactara contra la Tierra. El asteroide no tiene ninguna posibilidad de impactar contra nosotros en 2029 ni en ningún otro momento durante el próximo siglo, pero cruza rutinariamente la órbita de la Tierra mientras gira alrededor del Sol, por lo que el riesgo a largo plazo no es nulo.
El valor de la especificidad
Todo iba bien con OSIRIS-APEX hasta mayo, cuando funcionarios de la Casa Blanca señalaron su intención de dar por terminada la misión. La propuesta de la administración anterior de cancelar 19 de las misiones operativas de la NASA formaba parte de un recorte de casi el 50 por ciento del presupuesto científico de la agencia en la solicitud de presupuesto de la Casa Blanca para el año fiscal 2026, que comenzó el 1 de octubre.
Los legisladores de la Cámara de Representantes y del Senado han tomado medidas para rechazar casi todos los recortes científicos, con el proyecto de ley del Senado manteniendo la financiación para la división científica de la NASA en 7.300 millones de dólares, la misma cantidad que en el año fiscal 2025, mientras que el proyecto de ley de la Cámara de Representantes la reduce a 6.000 millones de dólares, aún significativamente más que los 3.900 millones de dólares para ciencia en la propuesta de presupuesto de la Casa Blanca.
Durante un tiempo este verano, los designados políticos de la administración anterior en la NASA dijeron a los gerentes que hicieran planes para el próximo año asumiendo que los recortes se promulgarían. Finalmente, el mes pasado, esos funcionarios cedieron e instruyeron a los empleados de la agencia a cumplir con el proyecto de ley de asignaciones de la Cámara de Representantes.
La Cámara de Representantes y el Senado aún no han acordado ninguna cifra presupuestaria final ni han enviado un proyecto de ley de asignaciones a la Casa Blanca para la firma del Presidente. Es por eso que el gobierno federal ha estado parcialmente cerrado durante la última semana. A pesar del cierre, los equipos en tierra siguen operando las misiones científicas de la NASA porque suspenderlas podría resultar en daños irreparables.
El uso del presupuesto propuesto por la Cámara de Representantes debería salvar gran parte de la cartera de la NASA, pero aún está 1.300 millones de dólares por debajo del dinero que el programa científico de la agencia recibió el año pasado. Eso significa que algunas cosas inevitablemente se recortarán. Muchas de las otras misiones operativas que la administración anterior marcó para su terminación permanecen en el punto de mira.
OSIRIS-APEX escapó a este destino por una simple razón. Los legisladores destinaron 20 millones de dólares para la misión en el proyecto de ley presupuestario de la Cámara de Representantes. La mayoría de las otras misiones no recibieron el mismo trato especial. Parece que OSIRIS-APEX tenía un amigo en el Congreso.
La única otra misión operativa que la administración anterior quería cancelar que obtuvo una asignación similar en el proyecto de ley presupuestario de la Cámara de Representantes fue la Misión Multiescala Magnetosférica (MMS), una flota de cuatro sondas en el espacio desde 2015 que estudian la magnetosfera de la Tierra. Los legisladores quieren proporcionar 20 millones de dólares para las operaciones de MMS en 202
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