El presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva el miércoles que instruye a las agencias gubernamentales a “eliminar o acelerar” las revisiones ambientales para licencias de lanzamiento y reentrada comerciales.
La Administración Federal de Aviación (FAA), parte del Departamento de Transporte (DOT), otorga licencias para operaciones de lanzamiento y reentrada comerciales. La FAA es responsable de garantizar que los lanzamientos y reentradas no pongan en peligro al público, cumplan con las leyes ambientales y se alineen con los intereses nacionales de EE. UU.
Este impulso hacia la desregulación será bien recibido por empresas como SpaceX, dirigida por Elon Musk, quien fue aliado de Trump y que realiza casi todos los lanzamientos y reentradas comerciales licenciados por la FAA.
Tiempo de desregulación
Trump ordenó al secretario de Transporte, Sean Duffy, quien también actúa como administrador interino de la NASA, que “utilice todas las autoridades disponibles para eliminar o acelerar … revisiones ambientales para … licencias y permisos de lanzamiento y reentrada.” En la orden firmada por Trump, funcionarios de la Casa Blanca indicaron que Duffy debe consultar con el presidente del Consejo de Calidad Ambiental y seguir “la ley aplicable” en la eliminación de regulaciones.
La orden ejecutiva también incluye una cláusula que instruye a Duffy a reevaluar, enmendar o rescindir un conjunto de regulaciones de seguridad de lanzamiento redactadas durante la primera administración de Trump. La FAA publicó las nuevas regulaciones, conocidas como Parte 450, en 2020 y entraron en vigor en 2021, pero las empresas espaciales se han quejado de que son demasiado complicadas y han ralentizado el proceso de aprobación de licencias.
Además, Trump ordenó a la NASA, al ejército y al DOT que eliminen revisiones duplicadas para el desarrollo de puertos espaciales. Esto es particularmente relevante en las instalaciones de lanzamiento de propiedad federal, como las de Cabo Cañaveral, Florida, la Base Espacial Vandenberg, California, y la Isla Wallops, Virginia.
La administración Trump también planea convertir al director de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA en un nombramiento político. Esta oficina supervisa la concesión de licencias para lanzamientos y reentradas comerciales y anteriormente estaba dirigida por un servidor público de carrera. Duffy también contratará a un asesor sobre desregulación en la industria de vuelos espaciales comerciales para unirse al DOT, y la Oficina de Comercio Espacial se elevará a una posición más prominente dentro del Departamento de Comercio.
La noticia de la orden ejecutiva fue reportada el mes pasado por ProPublica, que indicó que la administración Trump estaba circulando un borrador entre agencias federales para reducir las reglas que protegen el medio ambiente y al público de los peligros de los lanzamientos de cohetes.
Jared Margolis, un abogado senior del Centro para la Diversidad Biológica, comentó a ProPublica que sería poco razonable que el gobierno federal rescindiera regulaciones que protegen el interés público. “Y ese es mi miedo aquí: ¿van a cambiar las cosas de manera que pongan a las personas en riesgo, que pongan en riesgo hábitats y vida silvestre?” dijo Margolis.
La orden ejecutiva firmada por Trump y publicada por la Casa Blanca el miércoles confirma el informe de ProPublica.
“Es política de los Estados Unidos mejorar la grandeza americana en el espacio habilitando un mercado de lanzamiento competitivo y aumentando sustancialmente la cadencia de lanzamientos espaciales comerciales y actividades espaciales novedosas para 2030,” dice la orden ejecutiva de Trump. “Para lograr esto, el gobierno federal agilizará las aprobaciones de licencias y permisos comerciales para operadores con sede en Estados Unidos.”
“Al eliminar la burocracia que retrasa la construcción de puertos espaciales, agilizar las licencias de lanzamiento para que puedan ocurrir a gran escala y crear posiciones de alto nivel en el gobierno para el espacio, podemos liberar la próxima ola de innovación,” dijo Duffy en un comunicado. “En la NASA, esto significa continuar trabajando con empresas espaciales comerciales y mejorar la capacidad de nuestros puertos espaciales para lanzar.”
Reduciendo NEPA
La orden ejecutiva es emblemática del esfuerzo más amplio de la administración Trump por reducir las revisiones ambientales para grandes proyectos de infraestructura.
La Casa Blanca ya ha instruido a las agencias federales a derogar regulaciones que hacen cumplir la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA), una ley de 1969 que requiere que el gobierno prepare evaluaciones ambientales e informes de impacto ambiental para evaluar los efectos de las acciones gubernamentales, como las aprobaciones de licencias, sobre el medio ambiente.
En lo que respecta al vuelo espacial comercial, la Casa Blanca ordenó al Departamento de Transporte crear una lista de actividades que los funcionarios creen que no están sujetas a NEPA, y establecer exclusiones bajo NEPA para licencias de lanzamiento y reentrada.
Los cambios en el proceso de revisión ambiental podrían ser la parte más controvertida de la nueva orden ejecutiva de Trump. Otra sección de la orden, el intento de reformar o rescindir las regulaciones de lanzamiento y reentrada de la llamada Parte 450, parece contar con apoyo bipartidista en el Congreso.
La FAA comenzó a utilizar sus nuevas regulaciones comerciales de lanzamiento y reentrada de la Parte 450 hace menos de cinco años después de redactar las reglas en respuesta a otra orden ejecutiva de Trump firmada en 2018. La Parte 450 estaba destinada a agilizar el proceso de aprobación de lanzamientos permitiendo a las empresas presentar solicitudes para una serie de lanzamientos o reentradas, en lugar de requerir una nueva licencia para cada misión.
Sin embargo, los funcionarios de la industria criticaron rápidamente las nuevas regulaciones, que dijeron no tenían en cuenta la rápida iteración de cohetes y naves espaciales como el enorme vehículo de lanzamiento Starship/Super Heavy de SpaceX. La FAA aprobó una solicitud de SpaceX en mayo para aumentar el número de lanzamientos de Starship aprobados de cinco a 25 por año desde la base de la compañía en Starbase, Texas, cerca de la frontera entre EE. UU. y México.
El año pasado, el liderazgo de la FAA bajo la administración Biden estableció un comité para examinar las deficiencias de la Parte 450. Los líderes republicanos y demócratas del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara presentaron una solicitud conjunta en febrero para que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental llevara a cabo una revisión independiente de las regulaciones de la Parte 450 de la FAA.
“Reformar y agilizar las regulaciones de lanzamiento comercial y la concesión de licencias es un área que la administración Biden sabía que necesitaba reforma,” escribió Laura Forczyk, fundadora y directora ejecutiva de la firma de consultoría espacial Astralytical, en una publicación en X. “Sin embargo, se hizo poco. ¿Se hará más con esta orden ejecutiva? Espero que sí. Esto se necesitaba hace años.”
El nuevo orden ejecutivo de Trump también busca limitar la autoridad de los funcionarios estatales para hacer cumplir sus propias regulaciones ambientales relacionadas con la construcción u operación de puertos espaciales.
Esto es especialmente relevante después de que la Comisión Costera de California rechazara una propuesta de SpaceX para duplicar su cadencia de lanzamientos en la Base Espacial Vandenberg, un puerto espacial ubicado aproximadamente a 140 millas (225 kilómetros) al noroeste de Los Ángeles. La Fuerza Espacial, que posee Vandenberg y es uno de los principales clientes de SpaceX, respalda la solicitud de SpaceX para más lanzamientos.
Finalmente, la orden otorga al Departamento de Comercio la responsabilidad de autorizar “actividades espaciales novedosas” como ensamblaje y fabricación en el espacio, minería de asteroides y planetas, y misiones para eliminar desechos espaciales de la órbita.
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