Funcionarios de salud en el Reino Unido advierten que la temporada de gripe de este año en el hemisferio norte podría ser particularmente severa, y señalan que Estados Unidos no está preparado.
Este sombrío panorama se debe a una nueva cepa de H3N2, que surgió durante el verano (al final de la temporada del hemisferio sur) con varias mutaciones. Si bien estos cambios no son suficientes para desencadenar una pandemia mortal, podrían ayudar al virus a evadir las respuestas inmunitarias, lo que resultaría en un número desproporcionado de enfermedades graves que podrían ejercer una presión significativa sobre hospitales y clínicas.
En el Reino Unido, el virus se ha propagado rápidamente. La temporada de gripe en la región comenzó alrededor de cinco semanas antes de lo normal y está ascendiendo a gran velocidad.
Jim Mackey, director ejecutivo de NHS England, se está preparando para la virulencia de la influenza. “No hay duda de que este invierno será uno de los más difíciles que nuestro personal haya enfrentado”, declaró Mackey a The BMJ. “Desde que asumí este cargo, la idea de una temporada de gripe larga y prolongada me ha mantenido despierto por la noche. Y, desafortunadamente, parece que ese temor se está haciendo realidad”.
Casi todos los casos en el Reino Unido este año han sido de cepas de influenza A, con H3N2 representando la mayor parte, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Las dos cepas de influenza A en circulación son la nueva cepa H3N2 y una cepa H1N1, con una cepa de influenza B circulando a tasas muy bajas. En los datos más recientes del Reino Unido, H3N2 estaba detrás de más del 90 por ciento de los casos cuyo tipo de virus de influenza se había analizado.
“De los dos virus de influenza A estacionales, el virus circulante dominante actual (A/H3N2) tiende a causar una enfermedad más grave que A/H1N1, particularmente en adultos mayores”, dijo en un comunicado Antonia Ho, experta en enfermedades infecciosas de la Universidad de Glasgow. Y el inicio temprano de la temporada de gripe solo empeora las cosas, ya que no tantas personas se vacunan al principio, agregó Ho. “Por experiencia previa, las olas de influenza que comienzan temprano tienden a afectar a un mayor número de personas en la población”.
Debilitamiento de la infraestructura de salud pública en EE. UU.
Mientras que el Reino Unido enfrenta una temporada difícil, Estados Unidos no podría estar en una peor posición para prepararse. La administración anterior debilitó severamente la infraestructura de salud pública del país, recortando significativamente los fondos de salud pública a los estados y a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), al tiempo que eliminó equipos y proyectos completos en la principal agencia de salud pública. Además de esa devastación, el cierre del gobierno ha detenido las operaciones normales de vigilancia de la gripe.
Normalmente, los CDC publicarían informes semanales con datos detallados de vigilancia de la gripe, que indicarían tendencias regionales, tasas de infección, tipos de cepas, gravedad de la enfermedad y más. Sin embargo, la página de informes de vigilancia de la agencia ha permanecido en silencio, con el último informe que data del 25 de septiembre. El cierre del gobierno comenzó el 1 de octubre, y el seguimiento de la gripe en EE. UU. generalmente comienza al inicio de la semana 40, que este año fue el 4 de octubre. Incluso con el fin del cierre, no está claro cuánto tiempo les tomará a los expertos de los CDC recuperarse del lapso o si podrán reanudar las operaciones por completo.
Los datos básicos de los estados, monitoreados por la epidemióloga Caitlin Rivers, revelan que la actividad de la gripe es generalmente baja en los EE. UU. Pero está comenzando a acelerarse en el Sur y en estados selectos, como Hawái, Arizona y Nueva York.
La importancia de la vacunación
“Este no es el momento de volar a ciegas hacia la temporada de virus respiratorios”, dijo Danuta Skowronski, líder de epidemiología de influenza y patógenos respiratorios emergentes en el Centro para el Control de Enfermedades de Columbia Británica.
A finales del mes pasado, Skowronski y sus colegas publicaron un análisis que muestra que la cepa H3N2 que ahora se está propagando ha acumulado suficientes mutaciones nuevas, también conocidas como deriva genética, hasta el punto de estar “desajustada” de la cepa H3N2 utilizada como objetivo para las vacunas contra la gripe de este año.
“Si bien las vacunas no coincidentes aún pueden brindar protección, se justifica un monitoreo genético, antigénico y epidemiológico (por ejemplo, la efectividad de la vacuna) mejorado para informar la evaluación y respuesta del riesgo”, concluyeron Skowronski y sus colegas.
Recientemente, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido publicó un estudio preliminar que encontró que, a pesar del desajuste, la vacuna de este año aún parece brindar una protección importante. El estudio encontró que, poco después de la vacunación, la vacuna brindó entre un 70 y un 75 por ciento de protección contra la hospitalización en niños de 2 a 17 años, y entre un 30 y un 40 por ciento de protección contra la hospitalización en adultos. Estos niveles de protección están dentro del rango típico de las vacunas contra la gripe, pero se
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