El comandante de la unidad militar a cargo del puerto espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, anticipa que SpaceX comenzará a lanzar cohetes Starship desde allí el próximo año.
Esta perspectiva no ha sido bien recibida por otras compañías de lanzamiento que operan instalaciones cercanas a las futuras plataformas de Starship. Blue Origin y United Launch Alliance (ULA), principales competidores de SpaceX, ya expresaron su preocupación el año anterior. Argumentan que el plan de SpaceX de realizar hasta 120 lanzamientos de Starship al año desde la costa espacial de Florida podría obligarlos a evacuar rutinariamente a su personal de sus propias plataformas de lanzamiento por motivos de seguridad.
No es la primera vez que Blue Origin y ULA intentan obstaculizar los planes de SpaceX. En 2013, estas compañías buscaron impedir que la NASA arrendara una plataforma de lanzamiento en desuso a SpaceX, aunque sin éxito.
El coronel Brian Chatman, comandante de la unidad de la Fuerza Espacial conocida como Space Launch Delta 45, confirmó que los lanzamientos de Starship ocasionalmente restringirán el acceso de los vecinos de SpaceX a sus plataformas de lanzamiento, al menos inicialmente. Space Launch Delta 45, anteriormente conocida como la 45th Space Wing, opera el Eastern Range, que supervisa la seguridad de los lanzamientos desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
La unidad de Chatman es responsable de garantizar que todo el personal se mantenga fuera de las áreas de peligro durante las pruebas y operaciones de lanzamiento. Esta responsabilidad se extiende a la seguridad pública fuera de las instalaciones del puerto espacial.
SpaceX avanza en la construcción de un sitio de lanzamiento de Starship en terrenos de la NASA, dentro del Complejo de Lanzamiento 39A, desde donde también lanza su cohete Falcon 9. La compañía también busca construir otro sitio de lanzamiento de Starship en terrenos de la Fuerza Espacial, a pocos kilómetros al sur.
“Anticipamos que Starship llegará aquí para poder lanzarse entre principios y mediados del próximo año”, dijo Chatman. “Tendremos el rango listo para dar soporte en ese momento”.
El tamaño de Starship
Starship y su propulsor Super Heavy se combinan para formar el cohete más grande jamás construido. La versión más reciente supera los 120 metros de altura y contiene más de 5.000 toneladas métricas de metano combustible y propelentes de oxígeno líquido. Se espera que una versión aún más alta, con aproximadamente un 20 por ciento más de propelente, la reemplace posiblemente en 2027.
Si bien existen riesgos asociados con el regreso de Starships y Super Heavy a Cabo Cañaveral desde el espacio, los funcionarios de seguridad están preocupados por las posibles consecuencias de una detonación de Starship y Super Heavy con sus tanques de propelente llenos. Esta preocupación es común a todos los cohetes, razón por la cual se evacuan zonas de seguridad predeterminadas alrededor de las plataformas de lanzamiento durante el proceso de carga de combustible.
Las zonas de seguridad alrededor de las plataformas de lanzamiento de Starship serán más extensas que las de otros sitios de lanzamiento en Cabo Cañaveral. Esto se debe principalmente al mayor tamaño de Starship y a la mayor cantidad de propelente que utiliza. Además, los motores de Starship consumen metano como combustible en combinación con oxígeno líquido, una mezcla conocida como LOX/metano o metanolox.
Otro factor que influye es la falta de un historial de lanzamientos de Starship en comparación con cohetes más antiguos como el Falcon 9, lo que añade un grado de conservadurismo a los cálculos de riesgo de la Fuerza Espacial. Es inevitable que otras plataformas de lanzamiento se encuentren dentro de la zona de seguridad de Starship, también conocida como área de peligro de explosión (BDA).
El área de peligro será aún mayor durante un lanzamiento real, pero los trabajadores también deberán evacuar áreas cercanas a las plataformas de lanzamiento de Starship durante las pruebas de encendido estático, cuando el cohete enciende sus motores mientras permanece en tierra. Estas pruebas fueron el detonante de las protestas de ULA y Blue Origin.
“Entienden las operaciones vecinas”, dijo Chatman en una mesa redonda con los medios. “Entienden que permitiremos la máxima eficiencia posible para facilitar sus operaciones, pero habrá momentos en que no les permitiremos ir a su complejo de lanzamiento porque está cerca de una actividad peligrosa”.
Una noticia positiva para estas otras compañías es que las zonas de seguridad del Eastern Range probablemente se reducirán significativamente para cuando SpaceX se acerque a los 120 lanzamientos de Starship por año. El Falcon 9 de SpaceX se está lanzando actualmente a un ritmo similar. Las áreas de peligro de explosión para esos lanzamientos son pequeñas y de corta duración porque la confianza de la Fuerza Espacial en la seguridad del Falcon 9 es “extremadamente alta”, dijo Chatman.
“Desde una perspectiva de evaluación de daños por explosión, específica para el Falcon 9, sabemos cuál es esa área de seguridad”, dijo Chatman. “Es la nueva combinación de nuevos combustibles—LOX/metano—lo que cambia las reglas del juego al observar algunos de los vehículos pesados que están por lanzarse. Simplemente no tenemos el análisis para poder decir, ‘Oye, desde una perspectiva de prueba, ¿cuán pequeño podemos reducir la BDA y estar seguros?'”
El metano se ha convertido en una opción de combustible popular, reemplazando al queroseno refinado, el hidrógeno líquido o los combustibles sólidos comúnmente utilizados en generaciones anteriores de cohetes. El metano deja menos hollín que el queroseno, lo que facilita la reutilización del motor, y es más fácil de manejar que el hidrógeno líquido.
Además de Starship, los cohetes New Glenn de Blue Origin y Vulcan de ULA utilizan gas natural licuado, un combustible muy similar al metano. Ambos cohetes son más pequeños que Starship, pero Blue Origin presentó recientemente el diseño de un cohete
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