Uno de los aspectos más curiosos del décimo vuelo del cohete Starship de SpaceX, realizado el martes, fue la notable decoloración naranja de la segunda etapa. Este fenómeno fue captado en video desde una boya cerca del sitio de aterrizaje, mientras el vehículo realizaba un aterrizaje suave en el Océano Índico.
Este color, tan diferente de la piel plateada y los azulejos negros que cubren la etapa superior de Starship, generó diversas especulaciones. ¿Había dañado el calor la piel de acero inoxidable? ¿Se habían desprendido los azulejos del vehículo, dejando algún tipo de material adhesivo naranja? ¿Era en realidad el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA disfrazado?
La respuesta a esta pregunta era bastante importante, ya que el fundador de SpaceX, Elon Musk, había declarado antes de este vuelo que recopilar datos sobre el rendimiento de este escudo térmico era el aspecto más crucial de la misión.
El jueves se obtuvieron algunas respuestas. Durante la tarde, la empresa publicó nuevas fotos de alta resolución, tomadas por un dron en las cercanías del lugar de aterrizaje. Estas imágenes ofrecieron una vista clara del vehículo Starship con su escudo térmico intacto, aunque con un tinte de color óxido.
Musk aclaró esta decoloración el jueves por la noche, escribiendo en la red social X: “Vale la pena señalar que los azulejos del escudo térmico permanecieron casi en su totalidad adheridos, ¡así que las últimas mejoras se ven bien! El color rojo es de algunos azulejos de prueba metálicos que se oxidaron y el blanco es de la aislación de áreas donde deliberadamente retiramos azulejos.”
Las nuevas imágenes y la información proporcionada por Musk sugieren que SpaceX está avanzando en el desarrollo de un escudo térmico para Starship. Esta es la tecnología clave para hacer que una etapa superior sea rápidamente reutilizable; los orbitadores del transbordador espacial de la NASA eran reutilizables, pero requerían un gran esfuerzo para reacondicionar el vehículo entre vuelos. Para liberar el potencial de Starship, SpaceX busca poder volver a volar Starships en un plazo de 24 horas.
¿Qué sigue?
La prueba del martes fue en gran medida exitosa. Sin embargo, parece haber habido un problema con uno de los motores Raptor en la etapa superior más adelante en el vuelo, el cual aún no ha sido detallado por la empresa. Daños en la bahía de motores y en una de las aletas del vehículo son claramente visibles en las nuevas fotografías. Esto no pareció afectar lo que fue un aterrizaje suave y preciso en el Océano Índico, pero, evidentemente, no fue nominal.
Con esta nueva información, ¿qué significa para los planes de SpaceX de probar futuros vehículos Starship? Lo siguiente es una mezcla de conjeturas informadas y reportes. También es muy teórico, ya que SpaceX es conocida por cambiar rápidamente sus planes en respuesta a nuevos datos. Por lo tanto, tómese esta información con precaución.
Prueba de Vuelo 11: SpaceX no ha revelado un perfil para esta prueba de vuelo. Casi con certeza será la última Starship basada en el diseño versión 2, que ha sido un paso intermedio antes de que la empresa pase al vehículo más grande V3, con nuevos motores Raptor y mejoras en el diseño. Por esta razón, es probable que la undécima prueba siga siendo suborbital, con el objetivo de demostrar el rendimiento de Raptor en el espacio y probar cambios adicionales en el escudo térmico. También puede volar un ángulo de reentrada diferente o más pronunciado para estresar aún más el escudo térmico. Esta prueba podría ocurrir en octubre.
Prueba de Vuelo 12: Esta probablemente será el primer vuelo de la Starship V3. Debido a esto, probablemente seguirá una trayectoria suborbital. ¿Por qué SpaceX está volando todas estas misiones suborbitales? Cuando Starship vuele a órbita, la empresa quiere asegurarse de que puede controlar dónde y cuándo regresa a la Tierra. Starship es el vehículo humano más grande que jamás haya regresado del espacio, y grandes partes sobrevivirían a una reentrada descontrolada. Por lo tanto, SpaceX quiere estar seguro de su operación de Starship antes de orbitar el vehículo. En consecuencia, el primer vuelo de V3 probablemente será una prueba suborbital estándar del barco, el cohete y el escudo térmico. Se espera que este vuelo ocurra a principios de 2026.
Pruebas de Vuelo 13 y 14: Estas misiones probablemente continuarán probando la Starship V3. Suponiendo que la prueba de vuelo 12 vaya bien, probablemente veamos un intento de captura del cohete en el vuelo 13 y, probablemente, el primer vuelo orbital, completo con el despliegue operativo de satélites Starlink en este rango. Este es claramente el objetivo intermedio más importante en el que la empresa está trabajando, ya que estos Starlinks más grandes deberían mejorar la velocidad y el rendimiento de la red y aumentar las capacidades directas al dispositivo.
Vuelos 15 a 20: En algún momento, dejaremos de llamarlos vuelos de prueba. Durante este rango de misiones, podemos esperar ver a SpaceX hacer su primer intento de capturar una etapa superior de Starship (Musk dijo recientemente que esto podría ocurrir en el vuelo 13 a 15, dependiendo de cómo vayan los vuelos de V3). En algún lugar aquí, SpaceX también lanzará dos Starships para realizar una prueba de reabastecimiento en órbita, demostrando la capacidad de dos Starships para transferir propulsor. Este es un paso clave para permitir que las Starships vayan a la Luna (para el Programa Artemis de la NASA) y Marte. En este punto, creo que es seguro predecir que esta prueba ocurrirá a más tardar en la segunda mitad de 2026.
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