Mientras el vehículo Starship de SpaceX acaparaba la atención esta semana, el cohete Falcon 9 continuó alcanzando hitos significativos. Ambos logros se dieron durante lanzamientos relativamente anónimos de los satélites Starlink, pero son notables porque subrayan el valor de la reutilización de la primera etapa, que SpaceX ha promovido durante la última década.
El primer hito ocurrió el miércoles por la mañana con el lanzamiento de la misión Starlink 10-56 desde Cabo Cañaveral, Florida. La primera etapa que lanzó estos satélites, el Booster 1096, realizó su segundo lanzamiento y aterrizó con éxito en el barco drone Just Read the Instructions. Este fue el 400º aterrizaje de un barco drone realizado por SpaceX.
Menos de 24 horas después, otro cohete Falcon 9 lanzó la misión Starlink 10-11 desde una plataforma cercana en el Centro Espacial Kennedy. Esta primera etapa, el Booster 1067, regresó y aterrizó en otro barco drone, A Shortfall of Gravitas. Este es un booster especial, que hizo su debut en junio de 2021 y ha lanzado una variedad de misiones, incluyendo dos vehículos Crew Dragon hacia la Estación Espacial Internacional y algunos satélites Galileo para la Unión Europea. El jueves, este cohete realizó su 30º vuelo, siendo la primera vez que un booster Falcon 9 alcanza ese nivel de experiencia.
Una década de logros
Estos hitos se producen una década después de que SpaceX comenzara a tener éxito con la reutilización de la primera etapa. La compañía realizó la primera entrada controlada de la primera etapa del cohete Falcon 9 en septiembre de 2013, durante el primer vuelo de la versión 1.1 del vehículo. Esto demostró la viabilidad del concepto de retropropulsión supersónica, que hasta ese momento era solo teórico.
Este proceso implica encender los nueve motores Merlin del cohete mientras el vehículo viaja a más velocidad que la del sonido en la alta atmósfera, con temperaturas externas que superan los 1,000 grados Fahrenheit. Debido a la fuerza contundente de esta reentrada, los motores en el anillo exterior del cohete tendían a desalinearse, explicó Tom Mueller, exjefe de propulsión de la compañía, en el libro Reentry. El éxito en el primer intento parecía improbable.
Mueller recordó haber visto este lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California y observar la reentrada mientras una cámara a bordo del jet privado de Elon Musk seguía el cohete. La primera etapa llegó intacta al suelo.
“Recuerdo ver el video en vivo y ver la luz del motor sobre el océano”, dijo Mueller. “Y, santo cielo, estaba allí. El cohete llegó, aterrizó en el océano y explotó. Eso fue irreal. Funcionó a la primera. Dije, prepara la barcaza. Prepara las patas de aterrizaje. Esto funciona”.
Sin embargo, se requería más ajuste y experimentación, pero para diciembre de 2015, SpaceX había aterrizado su primer cohete en una plataforma en la costa de Florida. El primer aterrizaje en un barco drone se produjo en abril de 2016. Un poco menos de un año después, SpaceX volvió a volar una etapa del Falcon 9 por primera vez.
Silenciando a los escépticos
Muchos en la industria eran escépticos sobre el enfoque de reutilización de SpaceX. A mediados de la década de 2010, tanto las agencias espaciales europeas como japonesas buscaban desarrollar su próxima generación de cohetes. En ambos casos, Europa con el Ariane 6 y Japón con el H3, optaron por cohetes tradicionales y desechables en lugar de avanzar hacia la reutilización.
Como resultado, ambos competidores en los lanzamientos de satélites comerciales están ahora aproximadamente una década detrás de SpaceX en términos de tecnología de lanzamiento. Si el ambicioso cohete Starship tiene éxito, esa brecha podría ampliarse aún más.
En Estados Unidos, el principal competidor de SpaceX ha sido históricamente United Launch Alliance. Su reacción al plan de reutilización de SpaceX hace una década fue despectiva. Los ingenieros de la compañía realizaron estudios que argumentaban que los planes de SpaceX eran imprácticos.
Casi una década atrás, United Launch Alliance comenzó a compartir un gráfico que demostraba que su enfoque, que consistía en separar solo la sección del motor del cohete Vulcan, era superior. La compañía denominó este enfoque SMART, un acrónimo de Sensible Modular Autonomous Return Technology. La implicación de este nombre era que el enfoque de retorno del booster de SpaceX era “tonto”.
Según el análisis de United Launch Alliance en 2015, el plan SMART resultaría en ahorros de costos tan pronto como en el segundo lanzamiento de un booster. El enfoque de SpaceX, en cambio, requeriría 10 vuelos antes de que hubiera ahorros de costos.
Es difícil imaginar que esos ingenieros nunca soñaron que, una década después, SpaceX volaría el mismo cohete 30 veces y alcanzaría una cadencia de lanzamientos anual que se aproxima al total de cohetes que United Launch Alliance ha volado durante sus 20 años de existencia. En cuanto a SMART, sigue siendo un concepto teórico.
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