Alrededor de 40 millones de personas en todo el mundo viven con el VIH. Si bien los avances en el tratamiento han transformado la infección, que ya no es una sentencia de muerte como lo fue en el pasado, los investigadores no han logrado encontrar una cura. En la actualidad, las personas seropositivas deben tomar un cóctel de fármacos antirretrovirales de por vida.
En 2025, se reportó un avance significativo que sugiere que una cura “funcional” para el VIH, es decir, una forma de mantener el virus bajo control a largo plazo sin tratamiento constante, podría ser posible. En dos ensayos independientes que utilizaron infusiones de anticuerpos diseñados, algunos participantes se mantuvieron saludables sin tomar antirretrovirales, incluso mucho después de que terminaron las intervenciones.
Ensayos FRESH y RIO
En uno de los ensayos, el ensayo FRESH, dirigido por el virólogo Thumbi Ndung’u de la Universidad de KwaZulu-Natal y el Instituto de Investigación en Salud de África en Sudáfrica, cuatro de 20 participantes mantuvieron niveles indetectables de VIH durante una media de 1.5 años sin tomar antirretrovirales. En el otro, el ensayo RIO, realizado en el Reino Unido y Dinamarca y dirigido por Sarah Fidler, experta en investigación sobre el VIH en el Imperial College London, seis de 34 participantes seropositivos han mantenido el control viral durante al menos dos años.
Estos estudios de prueba de concepto demuestran que el sistema inmunitario puede aprovecharse para combatir el VIH. Los investigadores están buscando realizar ensayos más amplios y representativos para determinar si los anticuerpos pueden optimizarse para funcionar en más personas.
“Creo que este tipo de tratamiento tiene la oportunidad de cambiar realmente la situación”, dice Fidler, “porque son fármacos de acción prolongada”, con efectos que pueden persistir incluso después de que ya no están en el cuerpo. “Hasta ahora, no hemos visto nada que funcione así”.
Las personas con VIH pueden vivir vidas largas y saludables si toman antirretrovirales. Pero su esperanza de vida sigue siendo generalmente más corta que la de las personas sin el virus. Y para muchos, las píldoras diarias o incluso las inyecciones bimensuales más nuevas presentan desafíos financieros, prácticos y sociales importantes, incluido el estigma. “Probablemente durante los últimos 15 o 20 años, ha habido un impulso real para decir: ‘¿Cómo podemos hacerlo mejor?'”, dice Fidler.
El Desafío de una Cura Completa
El objetivo, según Fidler, es “lo que la gente llama curar el VIH, o una remisión del VIH”. Pero esto ha presentado un gran desafío porque el VIH es un maestro del disfraz. El virus evoluciona tan rápidamente después de la infección que el cuerpo no puede producir nuevos anticuerpos lo suficientemente rápido como para reconocerlo y neutralizarlo.
Además, parte del VIH se esconde en las células en un estado inactivo, invisible para el sistema inmunitario. Estas tácticas de evasión han superado a una larga sucesión de intentos de cura. Aparte de un puñado de trasplantes de células madre excepcionales, las intervenciones no han alcanzado una cura completa, una que elimine por completo el VIH del cuerpo.
Una cura funcional sería lo mejor que se podría lograr. Y ahí es donde un fenómeno raro ofrece esperanza: algunas personas con VIH a largo plazo eventualmente producen anticuerpos que pueden neutralizar el virus, aunque demasiado tarde para eliminarlo por completo. Estos potentes anticuerpos se dirigen a partes críticas y poco cambiantes de las proteínas del VIH en la membrana viral externa; estas proteínas son utilizadas por el virus para infectar las células. Los anticuerpos, capaces de reconocer una amplia gama de cepas de virus, se denominan ampliamente neutralizantes.
Los científicos están ahora compitiendo para encontrar los anticuerpos ampliamente neutralizantes más potentes e incorporarlos a una cura funcional. FRESH y RIO son posiblemente los intentos más prometedores hasta el momento.
Diseño de los Ensayos
En el ensayo FRESH, los científicos eligieron dos anticuerpos que, combinados, probablemente serían eficaces contra las cepas de VIH conocidas como VIH-1 clado C, que es dominante en el África subsahariana. El ensayo reclutó a mujeres jóvenes de una comunidad de alta prevalencia como parte de un programa más amplio de empoderamiento social. El programa había comenzado a tratar a las mujeres contra el VIH dentro de los tres días posteriores a su infección varios años antes.
El ensayo RIO, por su parte, eligió dos anticuerpos bien estudiados que demostraron ser ampliamente eficaces. Sus participantes eran predominantemente hombres blancos de alrededor de 40 años que también habían comenzado a tomar fármacos antirretrovirales poco después de la infección. La mayoría tenía VIH-1 clado B, que es más frecuente en Europa.
Al combinar anticuerpos, los investigadores pretendían disminuir la probabilidad de que el VIH desarrollara resistencia, un desafío común en los tratamientos con anticuerpos, ya que el virus necesitaría múltiples mutaciones para evadir ambos.
Los participantes en ambos ensayos recibieron una inyección de los anticuerpos, que fueron modificados para durar alrededor de seis meses en el cuerpo. Luego, se suspendió su tratamiento con medicamentos antivirales. La esperanza era que los anticuerpos trabajaran con el sistema inmunitario para matar las partículas activas del VIH, manteniendo el virus bajo control. Si el efecto no duraba, los niveles de VIH aumentarían después de que los anticuerpos se hubieran descompuesto y los participantes reanudarían el tratamiento antirretroviral.
Sin embargo, los hallazgos en ambos ensayos sugirieron que, en algunas personas, las intervenciones provocaron una respuesta inmunitaria continua e independiente, que los investigadores compararon con el efecto de una vacuna.
Resultados Prometedores
En el ensayo RIO, 22 de las
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