CABO CAÑAVERAL, Florida—Un nuevo cohete Falcon 9 despegó de su plataforma de lanzamiento el lunes por la noche, llevando consigo 29 satélites de Internet Starlink a la órbita.
Este fue el lanzamiento orbital número 94 desde la Costa Espacial de Florida en lo que va de 2025, superando el récord anterior de la mayor cantidad de lanzamientos de satélites en un año calendario desde el puerto espacial más activo del mundo. El lanzamiento del lunes por la noche se produjo dos días después de que un cohete chino Long March 11 despegara desde una plataforma oceánica en el lado opuesto del mundo, marcando la misión número 255 de la humanidad para alcanzar la órbita este año, un nuevo récord anual para la actividad de lanzamiento global.
Hasta el miércoles, un puñado de misiones adicionales han elevado la cifra global de este año a 259, lo que sitúa al mundo en camino de alcanzar alrededor de 300 lanzamientos orbitales para finales de 2025. Esto duplicará con creces el recuento global de 135 lanzamientos orbitales en 2021.
Rutina vs. Complacencia
Esperando en la oscuridad a pocos kilómetros de la plataforma de lanzamiento, observé mi entorno antes de ver al Falcon 9 de SpaceX tronar hacia el cielo. No había multitudes de entusiastas del espacio esperando ansiosamente que el cohete iluminara la noche. No había una fila de fotógrafos tomando fotos. Solo este reportero y dos alegres jubilados disfrutando de lo que hace una década habría atraído mucha más atención.
Si vas a tu aeropuerto local, probablemente encontrarás más personas apostadas en un parque de observación de aviones al final de la pista. Aún así, el lanzamiento de un cohete es algo especial. En la misma noche en que observé el lanzamiento número 94 del año desde Cabo Cañaveral, el Aeropuerto Internacional de Orlando vio el mismo número de salidas de aviones en solo tres horas.
Las multitudes todavía acuden a lanzamientos más significativos, como un vuelo de prueba del megarocket Starship de SpaceX en Texas o el intento de Blue Origin de lanzar su segundo New Glenn de carga pesada aquí el domingo. Pero esos no son la norma. Generaciones de ingenieros aeroespaciales fueron enseñados que el vuelo espacial no es rutina por temor a caer en la complacencia, lo que lleva al fracaso y, en algunos casos, a la muerte.
Comparado con los viajes aéreos, el mantra sigue siendo válido. Los cohetes son implacables, con motores que operan bajo presiones extremas, a alto empuje y sin poder aspirar oxígeno de la atmósfera como reactivo para la combustión. Hay menos redundancias en un cohete que en un avión.
La tasa de fallos establecida del Falcon 9 es inferior al 1 por ciento, muy por debajo de cualquier estándar de seguridad para los viajes aéreos comerciales, pero lo suficientemente buena como para ser la de clase orbital más exitosa de la historia. Dado el historial del Falcon 9, SpaceX parece haber encontrado una manera de superar la tentación de la complacencia.
Siguiendo la Tendencia
La tendencia al alza en los lanzamientos de cohetes no siempre ha sido el caso. Los números de lanzamiento se mantuvieron estables durante la mayor parte de la década de 2010, siguiendo una tendencia a la baja en la década de 2000, con tan solo 52 lanzamientos orbitales en 2005, el número más bajo desde la era naciente del vuelo espacial en 1961. Hubo solo siete lanzamientos desde aquí en Florida ese año.
Los números han aumentado drásticamente en los últimos cinco años a medida que SpaceX ha dominado la cohetería reutilizable.
Es importante observar no solo el número de lanzamientos, sino también la cantidad de cosas que los cohetes están poniendo en órbita. Más de la mitad de los lanzamientos de este año se realizaron utilizando el cohete Falcon 9 de SpaceX, y la mayoría de ellos desplegaron satélites Starlink para la red global de Internet de SpaceX. Cada nave espacial es relativamente pequeña en tamaño y peso, pero SpaceX apila hasta 29 de ellos en un solo Falcon 9 para maximizar la capacidad de carga del cohete.
Toda esta masa se suma para hacer que el dominio de SpaceX de la industria de lanzamiento parezca aún más absoluto. Según los análisis de BryceTech, una firma de consultoría de ingeniería e industria espacial, SpaceX ha lanzado el 86 por ciento de toda la masa de carga útil del mundo durante los 18 meses desde principios de 2024 hasta el 30 de junio de este año.
Eso es aproximadamente 2.98 millones de kilogramos de los aproximadamente 3.46 millones de kilogramos de hardware y carga de satélites que todos los cohetes del mundo colocaron en órbita durante ese período de tiempo.
Las siguientes gráficas fueron creadas utilizando números de lanzamiento disponibles públicamente y estimaciones de masa de carga útil de BryceTech. La primera ilustra la creciente cadencia de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy de la NASA, ubicados uno al lado del otro en Florida. Los lanzamientos desde otros puertos espaciales con licencia de EE. UU., principalmente la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California, y la base de Rocket Lab en la Península de Māhia en Nueva Zelanda, también están en aumento.
Estos números representan cohetes que alcanzaron la órbita terrestre baja. No incluimos los vuelos de prueba del cohete Starship de SpaceX en la gráfica porque todos sus lanzamientos han volado intencionalmente en trayectorias suborbitales.
En la segunda gráfica, desglosamos la masa de carga útil a la órbita de SpaceX, otras compañías estadounidenses, China, Rusia y otros proveedores de lanzamiento internacionales
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