Los ankilosaurios, con sus cuerpos robustos y armados y colas con formas extrañas, son un grupo icónico de dinosaurios. Aunque existieron muchas especies durante el Cretácico, se cree que sus orígenes se remontan al Jurásico. Sin embargo, ha sido difícil obtener información sobre esos orígenes debido a la escasez de evidencia fósil. Una de las primeras especies potenciales de ankilosaurios, Spicomellus, se conocía solo por una costilla parcial; otras solo se conocían por fragmentos de mandíbula o dientes.
Ahora, gracias a un mayor número de huesos descubiertos en Marruecos, tenemos una mejor imagen de cómo era Spicomellus afer. Resulta que la pesada armadura y las filas de espinas robustas encontradas en los ankilosaurios del Cretácico eran en realidad más sutiles en comparación con las enormes filas de espinas de un metro de longitud y cuellos óseos que se encontraban en Spicomellus. Este dinosaurio parece ser una mezcla de estética punk y glam.
Un hallazgo espinoso
Los ankilosaurios del Cretácico comparten una serie de características comunes. Una de ellas es su forma de cuerpo corta y ancha, que mantenía a estos herbívoros cerca del suelo cuando se movían en cuatro patas. Otra característica común son las placas óseas, formadas a partir de la piel, que proporcionaban al animal una especie de armadura. Algunas de estas placas, especialmente a lo largo de las costillas, se engrosaban en espinas cortas y romas que ofrecían protección adicional. Finalmente, muchas especies tenían colas que terminaban en crecimientos similares a un garrote que se unían a las vértebras de la cola a través de características conocidas como “mangos”.
Ha habido cierto debate sobre la naturaleza de todas estas peculiaridades. Un lado del argumento sugiere que eran una respuesta protectora a la creciente cantidad de grandes carnívoros que evolucionaron a lo largo del Cretácico. Otros sugieren que algunas se usaban en combate o exhibiciones que eran esenciales para el éxito en el apareamiento. Sin embargo, hay un consenso general en que probablemente evolucionaron a partir de formas más simples de protección básica que estaban presentes en las primeras especies del Jurásico.
Y se ha sabido que la armadura existía en ese entonces, dado que se han encontrado osteodermos derivados de la piel que componen la armadura en depósitos del Jurásico. Pero con poco más que una costilla y algunas piezas bucales, no era posible decir mucho más que eso.
Hasta ahora, porque los nuevos restos de Spicomellus muestran claramente que la armadura de los ankilosaurios se volvió menos elaborada con el tiempo.
Las pequeñas y sólidas espinas encontradas a lo largo de los bordes de los ankilosaurios posteriores? Olvídate de eso. Spicomellus tenía una espalda que probablemente estaba cubierta de espinas más afiladas, junto con espinas mucho más grandes a lo largo de sus bordes exteriores. Cada costilla parece haber generado hasta seis espinas individuales. En algunos lugares, estas espinas se extendían hasta casi un metro, pareciendo más lanzas que cualquier cosa necesaria para repeler un ataque cercano.
Y las más grandes estaban en su cuello. En la parte superior de su cuello, varios osteodermos se fusionaron para formar un enorme medio collar de hueso que luego se extendía en cinco o más espinas individuales, cada una de las más largas del cuerpo del animal. Y había tres de estas estructuras a lo largo del cuello. “Ningún ankilosaurio conocido posee una condición cercana a los pares de espinas extremadamente largas en el medio collar cervical de Spicomellus,” señalan sus descubridores.
Como si su apariencia no fuera suficiente, los mangos presentes en las vértebras de la cola sugieren que también tenía una cola armada. En resumen, los investigadores concluyen que “el nuevo espécimen revela modificaciones extremas de la armadura dérmica que no se asemejan a las de ningún otro vertebrado, extinto o actual, que caen muy fuera del rango de morfologías mostradas por otros dinosaurios armados.”
Hipótesis en la cuerda floja
Debido a su rareza, las características del esqueleto son difíciles de ubicar dentro de un árbol genealógico ordenado de los ankilosaurios. Los investigadores concluyen que algunos detalles de su esqueleto sugieren que Spicomellus se agrupa entre los ankilosaurios y concluyen que probablemente es una rama temprana de la línea principal. Pero sin otros ejemplos significativos de la línea en ese momento, es una conclusión extremadamente tentativa. Aún así, la alternativa es que esta criatura no esté relacionada con los únicos otros organismos que comparten al menos algunas de sus características extrañas, lo cual es una idea difícil de aceptar.
Si se asume que está relacionada con los ankilosaurios, esto echa por tierra muchas de nuestras ideas sobre su evolución. Dado que los garrotes de cola solo están presentes en un subconjunto de las especies de ankilosaurios del Cretácico, se había hipotetizado que estos evolucionaron tarde y, por lo tanto, permanecieron restringidos a solo algunas de las líneas que hemos encontrado. Spicomellus sugiere que estaban presentes desde el principio, por lo que deben haberse perdido en muchas líneas.
Nuestras ideas sobre la armadura y las espinas también tienen sus propios problemas. Las hipótesis iniciales sugerían que estas se volvían más elaboradas con el tiempo en respuesta a la creciente amenaza de los depredadores del Cretácico. Pero ahora parece que lo contrario es cierto. Los investigadores que descubrieron el nuevo fósil sugieren que la armadura menos elaborada de los ankilosaurios posteriores probablemente era suficiente para la protección, lo que plantea la cuestión de por qué algo tan extravagante evolucionaría en primer lugar.
Como probablemente adivinaste, la respuesta es el sexo. “Las estructuras con funcionalidad limitada y que son costosas de producir tienden a ser seleccionadas sexualmente y funcionan para exhibición o combate,” argumentan los investigadores. Su idea es que estas espinas inicialmente sirvieron tanto como protección como para exhibición, pero luego cambiaron para que el énfasis fuera principalmente en la protección.
Obviamente, encontrar especies adicionales de períodos anteriores en la historia de este grupo ayudaría a aclarar cuánto de una rareza era Spicomellus y podría ofrecer una imagen mejorada de la trayectoria evolutiva de las características distintivas de este grupo. Pero basándose solo en este nuevo fósil, está claro que necesitamos replantear muchas de las cosas que parecían tener sentido según la información que teníamos.
Nature, 2025. DOI: 10.1038/s41586-025-09453-6 (Acerca de los DOI).
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