En 1908, el recolector de fósiles C.H. Sternberg descubrió en el centro-este de Wyoming un Edmontosaurus annectens, un gran dinosaurio herbívoro pico de pato que vivió hacia el final del período Cretácico. El esqueleto, que más tarde se alojó en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York y fue apodado la “momia AMNH”, estaba cubierto por piel escamosa impresa en el sedimento circundante, lo que proporcionó la primera idea aproximada de cómo era el animal.
Más de un siglo después, un equipo de paleontólogos dirigido por Paul C. Sereno, profesor de biología de organismos en la Universidad de Chicago, regresó al mismo lugar exacto donde Sternberg desenterró el primer espécimen de Edmontosaurus. Los investigadores encontraron dos momias de Edmontosaurus más con toda la anatomía externa carnosa impresa en una capa de arcilla de menos de un milímetro. Por primera vez, se descubrió una imagen precisa de cómo era realmente el Edmontosaurus, hasta los detalles más pequeños, como el tamaño de sus escamas y la disposición de las espinas en su cola. Y se llevaron algunas sorpresas.
Imágenes en evolución
La visión del Edmontosaurus cambió con el tiempo, incluso antes del estudio de Sereno. El dibujo inicial del Edmontosaurus fue realizado en 1909 por Charles R. Knight, un famoso paleoartista, quien basó su visualización en el primer espécimen encontrado por Sternberg. “Fue preciso en algunos aspectos, pero cometió un error al dibujar la cresta extendiéndose a lo largo de todo el cuerpo”, dice Sereno. La momia en la que Knight basó su dibujo no tenía cola, por lo que, comprensiblemente, el artista usó su imaginación para llenar los vacíos e hizo que el Edmontosaurus se pareciera un poco a un dragón.
Una actualización de la imagen de Knight se produjo en 1984 gracias a Jack Horner, uno de los paleontólogos estadounidenses más influyentes, quien encontró una sección de la cola del Edmontosaurus que tenía espinas en lugar de una cresta. “El espécimen no se preparó con mucha precisión, por lo que pensó que las espinas eran rectangulares y no se tocaban entre sí”, explica Sereno. “En su reconstrucción extendió las espinas desde la cola hasta la cabeza, lo cual era incorrecto”, dice Sereno. Con el tiempo, terminaron con muchas visiones diferentes y competitivas del Edmontosaurus. “Pero creo que ahora finalmente hemos acertado en cómo se veía realmente”, afirma Sereno.
Para confirmarlo, el equipo de Sereno volvió sobre la ruta hacia donde Sternberg encontró la primera momia de Edmontosaurus. Esto no fue fácil, porque el equipo tuvo que confiar en las notas de Sternberg, que a menudo se referían a pueblos y aldeas que ya no estaban en el mapa. Pero basándose en entrevistas con agricultores de Wyoming, Sereno logró llegar a la “zona de las momias”, un área de menos de 10 kilómetros de diámetro, sorprendentemente abundante en fósiles del Cretácico.
“Para encontrar dinosaurios, necesitas entender la geología”, dice Sereno. Y en la “zona de las momias”, los procesos geológicos crearon algo realmente especial.
Plantillas de dinosaurios
Los fósiles se encuentran en parte de la Formación Lance, una formación geológica que se originó en los últimos tres millones de años del período Cretácico, justo antes de la extinción de los dinosaurios. Se extiende a través de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Wyoming, Montana e incluso a partes de Canadá. “La formación tiene aproximadamente 200 metros de espesor. Pero cuando te acercas a la zona de las momias, ¡sorpresa! La formación de repente sube hasta mil metros de espesor”, dice Sereno. “La tasa de sedimentación allí era muy alta por alguna razón”.
Sereno cree que la razón más probable detrás de la alta tasa de sedimentación fueron las inundaciones frecuentes y regulares del área por un río cercano. Estas inundaciones a menudo ahogaban a los desafortunados dinosaurios que deambulaban por allí y cubrían sus cuerpos con barro y arcilla que se congelaban contra una biopelícula que se formaba en la superficie de los cadáveres en descomposición. “Se llama plantilla de arcilla, donde la arcilla se adhiere al exterior de la piel y conserva una capa muy delgada, una máscara, que muestra cómo se veía el animal”, dice Sereno.
La plantilla de arcilla es un proceso bien conocido por los científicos que estudian organismos invertebrados de aguas profundas porque es la única forma en que pueden conservarse. “Es que nadie pensó que podría sucederle a un gran dinosaurio enterrado en un río”, dice Sereno. Pero es la mejor explicación para la zona de las momias de Wyoming, donde el equipo de Sereno logró recuperar dos esqueletos de Edmontosaurus más rodeados de máscaras de arcilla de menos de 1 milímetro de espesor. Estos revelaron la apariencia del animal con una asombrosa precisión realista.
Como resultado, la imagen del Edmontosaurus se actualizó una vez más. Y algunas de las actualizaciones fueron bastante sorprendentes.
Elefantes delicados
El equipo de Sereno analizó las momias de Edmontosaurus recién descubiertas con una serie de técnicas de imagen modernas como tomografías computarizadas, rayos X, fotogrametría y más. “Creamos un modelo detallado de la piel y lo envolvimos alrededor del esqueleto; algunas de estas tecnologías ni siquiera estaban disponibles hace 10 años”, dice Sereno. El resultado fue una imagen actualizada del Edmontosaurus que incluye cambios en la cresta, las espinas y la apariencia de su piel. Quizás lo más sorprendente es que agrega pezuñas a sus piernas.Fuente original: ver aquí