El miércoles, Microsoft publicó el código fuente completo de Microsoft BASIC para 6502 Versión 1.1, el intérprete de 1978 que impulsó el Commodore PET, VIC-20, Commodore 64 y Apple II a través de adaptaciones personalizadas. La compañía subió 6,955 líneas de código en lenguaje ensamblador a GitHub bajo una licencia MIT, permitiendo a cualquier persona usar, modificar y distribuir libremente el código que ayudó a lanzar la revolución de las computadoras personales.
“Rick Weiland y yo (Bill Gates) escribimos el 6502 BASIC”, comentó Gates en el blog Page Table en 2010. “Yo puse el comando WAIT”.
Para millones de personas en finales de los años 70 y principios de los 80, las variaciones del intérprete BASIC de Microsoft proporcionaron su primera experiencia con la programación. Los usuarios podían escribir comandos simples como “10 PRINT ‘HELLO'” y “20 GOTO 10” para crear un bucle infinito de texto en sus pantallas, por ejemplo, a menudo su primer contacto con el control directo de una computadora. El intérprete traducía estos comandos legibles por humanos en instrucciones que el procesador podía ejecutar, una línea a la vez.
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Con solo 6,955 líneas de código en lenguaje ensamblador, el código 6502 de Microsoft se comunicaba casi directamente con el procesador. Microsoft BASIC logró una funcionalidad notable en una memoria mínima, un logro clave cuando la RAM costaba cientos de dólares por kilobyte.
En el ámbito de las computadoras personales, el costo era fundamental. El procesador MOS 6502 que ejecutaba este BASIC costaba alrededor de $25, mientras que los competidores cobraban $200 por chips similares. El diseñador Chuck Peddle creó el 6502 específicamente para llevar la computación a las masas, y los fabricantes incorporaron variaciones del chip en el Atari 2600, Nintendo Entertainment System y millones de computadoras Commodore.
El trato que se perdió
En 1977, Commodore licenció el BASIC 6502 de Microsoft por una tarifa plana de $25,000. La empresa de Jack Tramiel obtuvo derechos perpetuos para distribuir el software en máquinas ilimitadas, sin regalías ni tarifas por unidad. Si bien $25,000 parecía una suma considerable en ese momento, Commodore vendió millones de computadoras con Microsoft BASIC incluido. Si Microsoft hubiera negociado una tarifa de licencia por unidad como lo hizo con productos posteriores, el acuerdo podría haber generado decenas de millones en ingresos.
La versión que Microsoft lanzó, etiquetada como 1.1, contiene correcciones de errores que el ingeniero de Commodore John Feagans y Gates implementaron conjuntamente en 1978 cuando Feagans viajó a las oficinas de Microsoft en Bellevue, Washington. El código incluye mejoras en la gestión de memoria (denominadas “recolección de basura” en términos de programación) y se envió como “BASIC V2” en el Commodore PET.
