Después de más de una década de desarrollo y pruebas, los funcionarios militares de EE. UU. están listos para confiar en el cohete Vulcan de United Launch Alliance para llevar un lote de satélites de seguridad nacional al espacio.
Un satélite experimental de navegación militar, que también ha tardado más de 10 años en desarrollarse, volará en el cohete Vulcan de ULA hacia una órbita geosíncrona a más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre el ecuador. Hay cargas adicionales dentro del cono de nariz del cohete Vulcan, pero los funcionarios de la Fuerza Espacial de EE. UU. no han revelado detalles.
El cohete Vulcan está programado para despegar desde la Estación Espacial de la Fuerza Espacial de Cape Canaveral, Florida, a las 7:59 p.m. EDT (23:59 UTC) el martes. Hay un 80 por ciento de probabilidad de que el clima sea favorable durante la ventana de lanzamiento de una hora. Se necesitarán varias horas para que el cohete Vulcan alcance su destino en órbita geosíncrona. Se podrá ver la transmisión en vivo del lanzamiento de ULA a continuación.
El cohete Vulcan realizó dos misiones de demostración en 2024, culminando una larga campaña para diseñar, construir y probar el nuevo vehículo de lanzamiento de ULA antes de que la Fuerza Espacial pudiera declararlo listo para el servicio operativo.
Ahora, ULA está lista para comenzar a cumplir con una lista de más de 70 lanzamientos de Vulcan que la compañía ha vendido a clientes comerciales y gubernamentales. Los mayores usuarios del nuevo cohete serán, sin duda, Amazon y la Fuerza Espacial de EE. UU.
Nueva y mejorada
“Estamos emocionados de ver este lanzamiento”, dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA. “Este será el Vulcan más potente hasta ahora”.
Los dos primeros vuelos de prueba del Vulcan el año pasado utilizaron una configuración del cohete con dos cohetes propulsores adicionales para aumentar la velocidad al despegar. Para este vuelo, que la Fuerza Espacial ha denominado USSF-106, el lanzador volará con cuatro cohetes propulsores sólidos fabricados por Northrop Grumman.
Estos propulsores son versiones más grandes de los motores de cohete sólido que ULA y sus predecesores han utilizado en sus cohetes anteriores durante 35 años. A pesar de su larga historia de vuelos exitosos, los propulsores fueron objeto de escrutinio tras una falla en la boquilla en el segundo vuelo de prueba del Vulcan el octubre pasado. La boquilla en la parte inferior de uno de los propulsores sólidos se cayó del lanzador momentos después del despegue, pero el motor continuó funcionando, y el Vulcan aún logró llegar a su órbita prevista.
Esta contrariedad contribuyó a la demora del primer vuelo operativo de la Fuerza Espacial con el cohete Vulcan desde finales del año pasado hasta ahora. Los ingenieros determinaron que un aislante de compuesto de carbono, o escudo térmico, dentro de la boquilla no logró proteger la estructura metálica de la boquilla del exhausto sobrecalentado que salía del propulsor. Los investigadores rastrearon la causa de la falla a un “defecto de fabricación” en uno de los aislantes, lo que llevó a la fusión y perforación de la boquilla del propulsor.
El resto del cohete Vulcan funcionó casi a la perfección en los dos vuelos de prueba del año pasado, incluidos los motores principales BE-4 del vehículo, suministrados por Blue Origin, la compañía espacial propiedad del multimillonario Jeff Bezos. Dos BE-4 funcionan en cada cohete Vulcan, consumiendo metano criogénico y oxígeno líquido durante los primeros cinco minutos de vuelo.
Los funcionarios de la Fuerza Espacial certificaron formalmente el cohete Vulcan para lanzamientos de seguridad nacional en marzo, preparando el escenario para el lanzamiento de la misión USSF-106 el martes.
United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, es una de las dos compañías aprobadas para lanzar los satélites más costosos y sensibles del Pentágono. SpaceX es la otra, y los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de esa compañía han superado los vehículos de lanzamiento de ULA, gracias en gran parte a la reutilización de los cohetes. El Vulcan, al igual que los cohetes Atlas y Delta de ULA, está diseñado actualmente para un solo uso. Eventualmente, ULA tiene como objetivo recuperar y reutilizar los motores BE-4, pero no todo el etapa central del Vulcan.
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United Launch Alliance
A pesar de su mayor costo y capacidad no probada, el cohete Vulcan ganó la mayor parte de los contratos de lanzamiento militar de EE. UU. de 2020 a 2024, mientras que SpaceX recibió un poco menos de la mitad de las órdenes de lanzamiento que el Pentágono puso en competencia entre los dos proveedores. El equilibrio cambió con una nueva ronda de contratos de lanzamiento otorgados en abril, con SpaceX convirtiéndose en el principal proveedor de lanzamientos del ejército y ULA en segundo lugar. Blue Origin también ganó el derecho a recibir algunos contratos de lanzamiento militar con su cohete New Glenn, que debutó en enero.
El cohete Vulcan cumple con varios requisitos importantes para la Fuerza Espacial. Primero, depende completamente de motores de cohete fabricados en EE. UU. El cohete Atlas V que está reemplazando utiliza motores principales fabricados en Rusia, y dado el enfriamiento de las relaciones entre las dos potencias, los funcionarios estadounidenses han deseado desde hace tiempo dejar de utilizar motores rusos para poner en órbita los satélites del Pentágono. En segundo lugar, ULA afirma que el cohete Vulcan eventualmente proporcionará una capacidad de lanzamiento de gran peso a un costo menor que el ahora retirado cohete Delta IV Heavy de la compañía.
En tercer lugar, el Vulcan proporciona a la Fuerza Espacial una alternativa a los Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, que han sido los únicos cohetes en su clase disponibles para el ejército desde que se lanzó la última misión de seguridad nacional en un cohete Atlas V hace un año.
El coronel Jim Horne, director de misión del lanzamiento USSF-106, dijo que este vuelo marca un “punto bastante histórico en la historia de nuestro programa”. “Con este lanzamiento, finalizamos oficialmente nuestra dependencia de motores principales fabricados en Rusia y continuamos manteniendo nuestro acceso asegurado al espacio con al menos dos empresas de servicios de cohetes independientes que podemos utilizar para llevar nuestras capacidades a órbita”.
¿Qué hay a bordo?
La Fuerza Espacial solo ha reconocido uno de los satélites a bordo de la misión USSF-106, pero hay más cargas útiles dentro del carenado del cohete Vulcan.
La misión de 250 millones de dólares de la que los funcionarios están dispuestos a hablar se llama Navegación Tecnología Satélite-3, o NTS-3. Este satélite experimental probará nuevas tecnologías de navegación por satélite que eventualmente podrían incorporarse en los satélites GPS de próxima generación. Un enfoque clave para los ingenieros que diseñaron y operarán el satélite NTS-3 es buscar formas de superar el bloqueo y la suplantación de GPS, que pueden degradar las señales de navegación por satélite utilizadas por las fuerzas militares, las aerolíneas comerciales y los conductores civiles.
“Anticipamos realizar más de 100 experimentos diferentes”, dijo Joanna Hinks, ingeniera aeroespacial de investigación senior en la dirección de vehículos espaciales del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, que gestiona la misión NTS-3. “Algunas de las áreas principales que estamos explorando: tenemos una antena de matriz en fase electrónicamente dirigible para poder entregar mayor potencia para superar interferencias hacia el lugar que se necesita”.
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Fuerza Aérea de EE. UU./Andrea Rael
El bloqueo de GPS es especialmente problemático en y cerca de zonas de guerra. Los investigadores que examinaron el accidente del Vuelo 8243 de Azerbaijan Airlines el diciembre pasado determinaron que el bloqueo de GPS, probablemente por fuerzas militares rusas que intentaban contrarrestar un ataque de drones ucranianos, interfirió con la navegación del avión mientras se acercaba a su destino en la república rusa de Chechenia. Los funcionarios del gobierno de Azerbaiyán culparon a un misil tierra-aire ruso por dañar la aeronave, lo que finalmente llevó a un accidente en Kazajistán que mató a 38 personas.
“Hemos diseñado una serie de señales avanzadas”, dijo Hinks. “Una de ellas es la señal anti-suplantación Chimera… para proteger a los usuarios civiles de la suplantación que está afectando a tantos aviones en todo el mundo hoy en día, así como a los barcos”.
El satélite NTS-3, desarrollado por L3Harris y Northrop Grumman, ocupa solo una fracción de la capacidad del cohete Vulcan. El satélite pesa menos de 3,000 libras (alrededor de 1,250 kilogramos), aproximadamente una cuarta parte de lo que esta versión del cohete Vulcan puede entregar a la órbita geosíncrona.
Horne se mostró reservado cuando se le preguntó sobre qué más desplegará el cohete Vulcan en órbita: “Solo diré que cualquier otro detalle más allá de NTS-3 no es divulgable al público, y lo dejaré así… No vamos a hacer más comentarios sobre nada más allá de NTS-3 en el conjunto de la misión”.
La negativa de la Fuerza Espacial a divulgar información sobre cargas adicionales en la misión USSF-106, incluso el número total de satélites a bordo del Vulcan, es un poco atípica en comparación con la forma en que los funcionarios militares han manejado históricamente estas preguntas. Si bien la Fuerza Espacial ha mantenido constantemente en secreto detalles sobre maniobras e instrumentos específicos (o en algunos casos, posibles armas), los funcionarios han nombrado y numerado las cargas útiles transportadas en casi todos los lanzamientos recientes de seguridad nacional.
Esto contrasta con la Oficina Nacional de Reconocimiento, que posee la flota de satélites espías del gobierno de EE. UU. La NRO casi siempre ha seguido un protocolo de secreto más estricto que la Fuerza Aérea o la Fuerza Espacial.
Esa situación cambió el año pasado, cuando una misión clasificada de la Fuerza Espacial llamada USSF-51 se lanzó en un cohete Atlas V. Los líderes militares no divulgaron el propósito de la misión ni cuántos satélites llevaba hasta que la Fuerza Espacial catalogó oficialmente tres cargas útiles del lanzamiento en su lista pública de todos los objetos fabricados por el hombre en órbita.
Algunos de los satélites más secretos de la Fuerza Espacial tienen la capacidad de liberar naves espaciales más pequeñas, lo que aumenta la incertidumbre para los posibles adversarios. Es posible que parte de la información sobre las cargas útiles en el lanzamiento del martes se haga pública a medida que la Fuerza Espacial las agregue al catálogo público, y una red de observadores aficionados en la Tierra está lista para observar sus movimientos a miles de millas por encima.
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