Cuando el huracán Helene devastó el oeste de Carolina del Norte en septiembre de 2024, uno de sus muchos afectados fue una planta de fabricación de soluciones intravenosas. Las soluciones IV estériles producidas en esta planta son suministros esenciales para hospitales y otras instalaciones médicas, que las utilizan en diversos tratamientos, desde rehidratación hasta administración de medicamentos y diálisis. La planta afectada por Helene, la instalación de Baxter International en North Cove, no solo producía una parte del suministro de EE. UU.; fabricaba el 60 por ciento.
Con la planta de Baxter inactiva, los hospitales de todo el país comenzaron a racionar suministros. Modificaron estrategias de tratamiento y, en algunos casos, cancelaron o retrasaron cirugías. En una encuesta, más del 86 por ciento de los proveedores de atención médica informaron que se vieron afectados por la escasez nacional. Por su parte, el gobierno federal flexibilizó las reglas de importación y otorgó extensiones a las fechas de caducidad para ofrecer algún alivio ante la grave escasez.
Esta emergencia secundaria fue un recordatorio más de lo frágil que se ha vuelto la cadena de suministro de medicamentos en EE. UU. Solo unos meses antes del devastador huracán en Carolina del Norte, las escaseces de medicamentos en EE. UU. alcanzaron un récord histórico, con 323 escaseces activas y en curso. Aunque han disminuido desde entonces, siguen siendo altas, con escaseces en el primer trimestre de este año de 253, según datos recopilados por la American Society of Health-System Pharmacists.
Si bien hay muchos factores detrás de estas escaseces y debilidades, los desastres climáticos, como Helene, son un contribuyente significativo, uno que probablemente aumentará en medio del cambio climático progresivo que genera eventos climáticos más extremos. Para comprender cuán amenazantes son actualmente, un estudio dirigido por investigadores de Harvard y publicado el miércoles en JAMA examinó la frecuencia de tales desastres relacionados con el clima que afectan las instalaciones de producción de medicamentos en EE. UU.
Vulnerabilidades
Utilizando datos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, los investigadores identificaron 10,861 instalaciones de medicamentos que estuvieron activas durante al menos un año entre 2019 y 2024. Estas instalaciones representan las diversas etapas de fabricación de un medicamento, desde el análisis de materias primas, la fabricación de ingredientes activos, hasta el empaquetado de productos farmacéuticos. Luego, los investigadores analizaron la ubicación de cada una de estas instalaciones y si ocurrieron emergencias climáticas declaradas a nivel federal en esos condados durante el período. Las emergencias relacionadas con el clima incluyeron incendios, huracanes, tormentas, tornados e inundaciones.
Durante el período de seis años, 6,819 instalaciones (63 por ciento) enfrentaron al menos una emergencia relacionada con el clima. En promedio, cada año, 2,146 instalaciones (33 por ciento) experimentaron tal emergencia.
Los investigadores señalaron que no hubo una diferencia estadísticamente significativa en la probabilidad de que los condados con o sin una instalación de medicamentos experimentaran una emergencia relacionada con el clima. Es decir, no es el caso que las instalaciones de medicamentos se hayan construido en áreas particularmente vulnerables a desastres climáticos.
Aún así, con un tercio de las instalaciones en EE. UU. en riesgo de desastres climáticos cada año, el estudio muestra claramente cuán precarias son las cadenas de suministro, como tener una sola planta que produzca el 60 por ciento del suministro de un producto farmacéutico esencial.
“Estos hallazgos subrayan la importancia de reconocer las vulnerabilidades relacionadas con el clima y la urgente necesidad de transparencia en la cadena de suministro, para la asignación estratégica de la producción y para estrategias de gestión de riesgos de desastres que prevengan interrupciones en la atención médica en EE. UU.,” concluyen los autores.
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