La primera misión científica multi-nave espacial con destino a Marte ya está en camino, y a bordo de las sondas gemelas viajan los primeros kiwis en llegar al planeta rojo.
La misión ESCAPADE (Exploradores de Aceleración y Dinámica de Escape y Plasma) de la NASA despegó en un viaje de 22 meses hacia Marte a bordo de un cohete New Glenn. Una vez allí, los satélites idénticos entrarán en órbita marciana para estudiar en tiempo real cómo el clima espacial afecta la magnetosfera híbrida del planeta y cómo esta interacción llevó a Marte a perder su atmósfera, que alguna vez fue densa.
Dirigida por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley, las dos naves espaciales se llaman “Blue” y “Gold” en honor a los colores de la universidad. Las sondas ESCAPADE son los primeros vehículos con destino a Marte diseñados, construidos y probados por Rocket Lab, la compañía espacial integral con sede en California, pero fundada en Nueva Zelanda.
El Origen Kiwi
Rocket Lab tiene la tradición de ocultar kiwis en muchas áreas de su diseño. Los pájaros se han colado en nuestros cohetes y satélites desde el inicio de la compañía, reflejando las raíces neozelandesas de la empresa y como un desafío entre nuestros diseñadores y constructores de naves espaciales.
Los kiwis, aves no voladoras nativas del país insular en el suroeste del Océano Pacífico, aparecen como gráficos en placas gemelas adheridas a Blue y Gold. Las placas de metal, que adornan uno de los dos paneles solares de cada sonda, también presentan el logotipo de Rocket Lab, el lema de la compañía (“Non Sufficit Hic Orbis” o “Este Mundo No Es Suficiente”) y un icono similar de un águila calva.
Según McLaurin, esto representa la presencia global de la compañía.
De Aves No Voladoras al Vuelo Espacial
Los kiwis son aves no voladoras, de ahí su necesidad de viajar fuera de la Tierra. En este caso, fue el cohete de carga pesada New Glenn de Blue Origin.
ESCAPADE voló en el segundo vuelo de New Glenn, NG-2. El vehículo partió del Complejo de Lanzamiento 36 a las 3:55 pm EST desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La primera etapa del cohete, llamada “Never Tell Me the Odds”, luego regresó para aterrizar en el barco de recuperación de Blue Origin, “Jacklyn”, una primicia para la compañía.
ESCAPADE Blue se desplegó poco más de media hora después del vuelo, seguido por Gold unos 30 segundos después. Ambos satélites del tamaño de un mini-refrigerador entraron en una órbita de “espera” para dar vueltas alrededor del punto de Lagrange 2 (L-2), ubicado a aproximadamente un millón de millas (1.6 millones de kilómetros) de distancia, opuesto al Sol, hasta que la Tierra y Marte se alineen nuevamente en el otoño de 2026. La nave espacial luego utilizará una asistencia de gravedad para comenzar su tránsito de 10 meses a Marte.
Se espera que Blue y Gold lleguen a Marte en septiembre de 2027, separados por dos días, y luego entren en órbita a una altitud inicial de 280 millas (450 kilómetros). La nave espacial luego hará la transición a una órbita científica casi idéntica, procediendo a través de una reducción de órbita multifásica y multimaniobra.
Entre junio de 2028 y mayo de 2029, Blue y Gold llevarán a cabo dos campañas científicas, primero volando en formación en la misma órbita y luego en órbitas separadas. Este enfoque de observaciones coordinadas y multipunto permitirá a los científicos caracterizar la variabilidad temporal y la respuesta en tiempo real del entorno cercano al espacio de Marte al clima espacial, o el flujo de partículas cargadas del viento solar. Los datos recopilados ayudarán a aclarar las causas y los efectos, según Robert Lillis, investigador principal de ESCAPADE en UC Berkeley.
La misión tiene como objetivo ayudar a nuestra comprensión de la historia climática de Marte y lo que estuvo detrás de la pérdida de sus condiciones que alguna vez apoyaron el agua líquida, los océanos potenciales y posiblemente la vida en la superficie.
Placas y Parches de Socios
Además de las placas adornadas con kiwis, Rocket Lab también instaló dos placas más en la nave espacial gemela ESCAPADE.
También hay dos placas de identificación (una en azul y otra en dorado) en cada nave espacial que enumeran a los miembros del equipo de Rocket Lab que contribuyeron a la misión, haciendo posible llegar a Marte.
Montadas en los paneles solares, las placas utilizan sombreado para mostrar también las iniciales latinas (NSHO) del lema de Rocket Lab y forman el logotipo de la compañía. A pesar de su tamaño diminuto, cada placa parece incluir más de 200 nombres, incluido el fundador, presidente y CEO Peter Beck.
UC Berkeley adoptó sus colores en 1873. Según el sitio web de la escuela, “azul para el cielo y el océano de California y para los graduados de Yale que ayudaron a establecer la universidad, dorado para el ‘Estado Dorado'”.
ESCAPADE también tiene su propio conjunto de colores, o más bien, parches coloridos.
El logotipo principal de la misión representa la nave espacial gemela en órbita alrededor de Marte con los nombres de los socios principales enumerados a lo largo de su borde, incluidos UCB-SSL (Universidad de California, Berkeley-Laboratorio de Ciencias Espaciales); RL (Rocket Lab); ERAU (Universidad Aeronáutica Embry-R
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