A pocos días de cumplirse un hito significativo, se celebra el 25 aniversario de la presencia humana continua en la Estación Espacial Internacional (ISS). Pero, ¿qué implica realmente este cuarto de siglo?
Una nueva herramienta permite ver, oír y experimentar virtualmente cada uno de esos días.
Los astronautas y cosmonautas a bordo de la estación espacial han dedicado tiempo, tanto de trabajo como libre, a tomar fotografías, grabar videos y comunicarse con la Tierra. Gran parte de esta información se ha puesto a disposición del público, pero en diferentes plataformas, sin una forma clara de relacionarla con la cronología de su creación.
Ahora, dos contratistas de la NASA, trabajando fuera de su horario laboral, han creado un portal que integra todos estos recursos, ofreciendo una representación única de los 25 años de ocupación de la ISS.
ISS in Real Time, creado por Ben Feist y David Charney, se lanzó el lunes previo al aniversario. Este sitio web representa un logro de ingeniería de software tan impresionante como la propia estación espacial lo es en ingeniería aeroespacial.
Recopilación de Datos de la Estación Espacial
“Todo lo que está en el sitio web ya era público. Ya estaba en otro sitio web en algún formato u otro. Lo que hicimos fue recopilar gran cantidad de esos datos para integrarlos en el contexto de cada día en la estación espacial”, explicó Feist en una entrevista.
Según un recuadro informativo en la página principal de ISS in Real Time, en su lanzamiento, el sitio contenía datos de misión de más de 9,000 días; audio completo de las comunicaciones espacio-Tierra de casi 5,000 días; millones de llamadas de comunicación espacio-Tierra en múltiples idiomas; millones de fotos tomadas en el espacio durante más de 8,500 días; miles de artículos y cientos de videos.
En otras palabras, y dada la historia que abarca, si este proyecto hubiera dependido únicamente de la tecnología existente cuando comenzó la Expedición 1, el archivo de datos llenaría miles de CD-ROMs.
Todo este trabajo se realizó en aproximadamente 11 meses, durante las horas libres de Feist y Charney, quienes trabajan en el diseño de software e interfaces de usuario, respectivamente, para el Control de Misión, la Oficina de Actividad Extravehicular (EVA) y otros programas de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston.
“Estar dentro de la NASA no ayudó en absoluto”, comentó Feist. “Si estás dentro de la NASA y quieres usar datos, tienes que asegurarte de que sean datos públicos. Y debido a este concepto en el gobierno del control de exportación, nunca debes cometer el error de publicar una imagen u otra cosa que encontraste en otro lugar sin saber si ya es pública”.
“Así que, aunque estábamos en la NASA, lo que teníamos que hacer era pretender que no estábamos allí y encontrar los datos en cualquier lugar donde ya estuvieran disponibles públicamente”, añadió.
Este enfoque funcionó bastante bien para los días a partir de 2008. Sin embargo, la ocupación de la ISS es anterior a muchos de los archivos multimedia que damos por sentado hoy en día.
“Este era el problema”, dijo Feist. “Si algo se publicaba en aquel entonces, se hacía a través de medios en cinta. No existía el video en streaming en 2000; YouTube no se inventó hasta 2005. Así que no hay forma de retroceder en el tiempo en Internet y encontrar el tesoro que sabemos que existe internamente. Sabemos que la NASA tiene días completos archivados en cinta, pero aún no se han exportado”.
Incluso después del cambio a la fotografía y el video digital, persistía el desafío de vincular cada archivo al día, la hora, el minuto y el segundo en que se capturó. Por ejemplo, si bien el Archivo de Internet ha sido una fuente valiosa para el proyecto, solo a veces los videos que contiene incluyen el identificador único necesario para determinar cuándo se tomó el video.
En otras situaciones, Feist recurrió a la inteligencia artificial para clasificar decenas de miles de archivos y determinar si eran apropiados para su inclusión.
“Sabemos que la NASA publica todas sus fotos de la oficina de asuntos públicos (PAO) en Flickr. En este momento, hay alrededor de 80,000 fotos solo en la colección del Centro Espacial Johnson en Flickr. Así que las recopilamos y luego escribí un proceso de IA como parte del proceso para averiguar cuáles de esas fotos eran fotos de vuelo y cuáles eran fotos terrestres, para que solo mostremos fotos de vuelo”, explicó.
Visualizando 25 Años
Mientras Feist se centraba en la importación de datos, Charney se dedicó a diseñar la forma en que el público accedería a ellos.
Este no es el primer proyecto de este tipo que Feist y Charney han lanzado. Anteriormente, presentaron Apollo 11 in Real Time, que conmemoró el 50 aniversario del primer alunizaje, y sitios web similares para las misiones Apolo 13 y Apolo 17. También crearon una versión de ISS in Real Time para la NASA, llamada Coda, que se ha utilizado internamente en la agencia espacial durante los últimos cuatro años.
A pesar de esta experiencia previa, el diseño de la interfaz de usuario para ISS in Real Time requirió que Charney considerara las diversas formas en que las personas utilizarían el sitio.
“Todo el sitio es una experiencia”, dijo Charney. “La idea de que pudiéramos visualizar 25 años de lo que sucedió, o que incluso tengamos cada día de los últimos 25 años aquí, es algo que queríamos explorar y sentir los datos a lo largo
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