Genes de conducta canina influyen en la personalidad humana, según estudio

Muchas razas de perros son conocidas por sus personalidades y rasgos de comportamiento, desde las vocalizaciones distintivas de los huskies hasta el comportamiento de pastoreo de los border collies. Se han realizado esfuerzos para identificar los genes asociados con muchos de estos comportamientos, aprovechando la capacidad de los perros para cruzarse entre razas. Sin embargo, esto plantea desafíos experimentales, ya que puede ser difícil separar algunos comportamientos de los rasgos físicos distintivos de la raza. Por ejemplo, las razas de perros pequeños pueden parecer más agresivas simplemente porque se sienten amenazadas con mayor frecuencia.

Para evitar este problema, un equipo de investigadores realizó recientemente el estudio de asociación gen-comportamiento más grande dentro de una sola raza de perros. Aprovechando una población de más de 1,000 golden retrievers, encontraron varios genes asociados con comportamientos dentro de esa raza. Un alto porcentaje de estos genes resultó corresponder a regiones del genoma humano que también se han asociado con diferencias de comportamiento. Sin embargo, en muchos casos, estas asociaciones se han relacionado con comportamientos muy diferentes.

Estudio en Golden Retrievers

El trabajo, realizado por un equipo con sede principalmente en la Universidad de Cambridge, utilizó el Estudio de Vida Útil del Golden Retriever, que involucró a más de 3,000 dueños de estos perros que completaron encuestas anuales que incluían información sobre el comportamiento de sus perros. A más de 1,000 de esos dueños también se les obtuvieron muestras de sangre de sus perros y se enviaron. Los investigadores utilizaron estas muestras para escanear los genomas de los perros en busca de variantes. Luego, estas se compararon con las calificaciones del comportamiento de los perros en una variedad de aspectos, como el miedo o la agresión dirigida hacia extraños u otros perros.

Utilizando los datos, los investigadores identificaron cuándo diferentes regiones del genoma se asociaban frecuentemente con variantes específicas. En total, se examinaron 14 tendencias de comportamiento, y 12 regiones genómicas se asociaron con comportamientos específicos, y otras nueve mostraron asociaciones algo más débiles. Para muchos de estos rasgos, fue difícil encontrar mucho porque los golden retrievers son perros notoriamente amigables y tranquilos, por lo que tendían a obtener una puntuación baja en rasgos como la agresión y el miedo.

Ese resultado fue significativo, ya que algunas de estas mismas regiones del genoma se habían asociado con comportamientos muy diferentes en poblaciones que eran una mezcla de razas. Por ejemplo, dos regiones diferentes asociadas con la sensibilidad al tacto en los golden retrievers se habían relacionado con el amor por perseguir y la agresión dirigida al dueño en un estudio no específico de la raza. Ese hallazgo sugiere que los estudios estaban identificando genes que pueden estar involucrados en la preparación de los comportamientos, pero que fueron dirigidos a resultados específicos por otros factores genéticos o ambientales.

Similitudes con el genoma humano

Lo mismo sucedió cuando los investigadores observaron las regiones que contienen los genes equivalentes en los humanos. “Por ejemplo, el gen más cercano al locus de agresión dirigida al perro”, escriben los autores, “está asociado en humanos con la inteligencia, el rendimiento cognitivo, el nivel educativo y el trastorno depresivo mayor”.

En total, los investigadores identificaron una docena de sitios que se asociaron con diferencias de comportamiento tanto en humanos como en perros. Algunos de ellos tenían más sentido que el ejemplo inmediatamente anterior; por ejemplo, una región genómica asociada con el miedo en los perros ha tenido su versión humana vinculada al neuroticismo y la ansiedad. Otros se vuelven bastante complejos. Una región cerca de un gen llamado ROMO1 se relacionó con una buena respuesta al entrenamiento en perros. En humanos, se ha asociado con el rendimiento cognitivo, que se puede ver como conectado, pero también con la depresión y la irritabilidad.

En resumen, el estudio identificó varios genes con una función común en el comportamiento, probablemente conservados ampliamente en los mamíferos. Pero al mismo tiempo, en general no ha logrado encontrar una conservación similar de los comportamientos específicos que se están conservando, incluso entre diferentes razas de perros.

Existen algunas advertencias aquí. Una es que las calificaciones de comportamiento provienen de los dueños de los perros, lo que puede tener aspectos de su propio comportamiento que influyen en sus interacciones con sus perros o en sus interpretaciones de las acciones de los perros. Además, es posible que los perros hayan sido criados en entornos muy diferentes. Es difícil entender cómo esto crearía un sesgo espurio hacia cualquier asociación genética particular, aunque una población más grande debería limitar su impacto.

La alternativa es que muchas de estas variantes crean lo que podría considerarse un punto de flexibilidad para el sistema nervioso. Pero otros factores, ya sean genéticos o ambientales, pueden sesgar esa flexibilidad hacia destinos específicos. Y es importante tener en cuenta que, si bien tendemos a pensar en los “factores ambientales” como cosas tales como exposiciones químicas, para el comportamiento, pueden ser fácilmente experiencias de vida.

PNAS, 2025. DOI: 10.1073/pnas.2421757122.