EchoStar ha acordado vender licencias de espectro por un valor de $23 mil millones a AT&T, en un acuerdo motivado por las amenazas de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de revocar los derechos de EchoStar para usar dicho espectro. AT&T indicó que utilizará el espectro para mejorar su red móvil 5G y expandir su servicio de Internet inalámbrico fijo.
El acuerdo entre AT&T y EchoStar, que se espera que se complete a mediados de 2026, podría marcar el inicio de la fragmentación del portafolio de espectro de EchoStar, que podría ser vendido a otros operadores. El operador de Starlink, SpaceX, ha solicitado acceso a parte del espectro de EchoStar, alegando que la compañía no lo está utilizando de manera efectiva.
Un anuncio de EchoStar indicó que “EchoStar ha llegado a un acuerdo definitivo con AT&T para vender las licencias de espectro de 3.45 GHz y 600 MHz, un total de 50 MHz de espectro nacional, por aproximadamente $23 mil millones, sujeto a la aprobación regulatoria. Además, las empresas han modificado su acuerdo de servicios de red para crear una relación de operador de red móvil híbrido (MNO). Esta transacción es parte de los esfuerzos continuos de EchoStar para resolver las investigaciones de la FCC.”
El anuncio de AT&T señaló que las licencias de espectro “cubren prácticamente todos los mercados de EE. UU., más de 400 mercados en total, fortaleciendo significativamente las tenencias de espectro de banda baja y media de AT&T.” Los 50 MHz de espectro nacional incluyen aproximadamente 30 MHz en la banda de 3.45 GHz y 20 MHz en la banda de 600 MHz.
En mayo, el presidente de la FCC, Brendan Carr, amenazó con revocar las licencias de espectro de EchoStar. Carr dirigió al personal de la FCC a investigar el cumplimiento de EchoStar con los plazos de construcción de la red y criticó una decisión de la FCC de 2024 que otorgó una extensión de plazo.
La amenaza de la FCC generó una fuerte reacción
La acción de Carr se produjo varias semanas después de que SpaceX alegara que la subsidiaria de EchoStar, Dish Network, “apenas utiliza” su espectro y pidió a la FCC que hiciera disponible el espectro para otros operadores. Posteriormente, el presidente Trump se reunió con Carr y el presidente de EchoStar, Charlie Ergen, y esa reunión concluyó con el presidente instando a Carr y Ergen a trabajar juntos y llegar a algún tipo de acuerdo, según informó Bloomberg en junio.
La amenaza de la FCC generó una fuerte reacción de diversos sectores políticos. La Fundación Free State, de tendencia conservadora, advirtió que la medida crearía “incertidumbre regulatoria” para los operadores, mientras que grupos de defensa del consumidor señalaron que perjudicaría la competencia y a los usuarios inalámbricos.
El acuerdo AT&T/EchoStar fue “inevitable a la luz de la determinación del presidente Carr de que la intensidad inmediata del uso del espectro debería prevalecer sobre las preocupaciones sobre la competencia y el bienestar del consumidor”, declaró Harold Feld, vicepresidente senior del grupo de defensa del consumidor Public Knowledge. “Solo podemos esperar que la FCC tome medidas para facilitar la competencia de otras maneras, como adoptando requisitos de itinerancia obligatorios y desbloqueo obligatorio de teléfonos celulares.”
Michael Calabrese del Instituto de Tecnología Abierta de New America comentó que “la eliminación de EchoStar como competidor basado en infraestructura es un muy mal día para los consumidores.” Sin embargo, indicó que hay un aspecto positivo, ya que EchoStar evitará la quiebra y continuará prestando servicio. “Aunque dependerá del acceso mayorista a la red de AT&T, su marca Boost puede aprovechar el núcleo 5G de la compañía, controlar las relaciones con los clientes y posiblemente ofrecer un servicio mejor y más asequible a millones,” agregó Calabrese.
El espectro de EchoStar que SpaceX desea sigue disponible, como señaló el analista de la industria Walter Piecyk. SpaceX ha estado buscando acceso al espectro en la banda de 2 GHz.
Fortalecimiento del oligopolio de los tres grandes
Hoy, Ergen afirmó que EchoStar cumplió con sus obligaciones ante la FCC, pero decidió vender el espectro de todos modos. La compañía “cumplió con todos los hitos de construcción de red de la FCC”, aseguró Ergen. “Sin embargo, esta venta de espectro a AT&T y el acuerdo de MNO híbrido son pasos críticos para resolver las preocupaciones de la FCC sobre la utilización del espectro.”
Durante la primera administración de Trump, el Departamento de Justicia intentó ayudar a Dish Network a convertirse en un competidor viable en el mercado móvil. Cuando el DOJ aprobó la compra de Sprint por parte de T-Mobile en 2020, se le exigió a las empresas que vendieran licencias de espectro de Dish, acceso mayorista a la red y el negocio de prepago de Sprint, incluidas las subsidiarias Boost Mobile y Virgin Mobile.
EchoStar compró Dish Network en diciembre de 2023 y ofrece servicio inalámbrico bajo la marca Boost Mobile. Ahora que está vendiendo espectro, EchoStar indicó que dependerá de las torres de AT&T para proporcionar servicio a través de un acuerdo mayorista. Boost Mobile también ofrece servicio a través de la red de T-Mobile.
“A través de la infraestructura híbrida de MNO de Boost Mobile, los suscriptores continuarán recibiendo servicio del núcleo 5G nativo en la nube de Boost Mobile conectado a la red nacional líder de AT&T,” indicó la compañía. “Si bien la conectividad principal será proporcionada por las torres de AT&T, los suscriptores de Boost Mobile seguirán teniendo acceso a la red de T-Mobile. Los clientes no experimentarán interrupciones en el servicio. Como resultado de esta transacción, los elementos de la red de acceso radioeléctrico (RAN) de Boost Mobile se desactivarán con el tiempo.”
Con EchoStar reduciendo su propia red y confiando más en acuerdos mayoristas, la posición dominante de AT&T, T-Mobile y Verizon se verá aún más consolidada. Incluso el Departamento de Justicia de Trump ha calificado la dominancia de los tres operadores como un oligopolio.
El mes pasado, la División Antimonopolio del DOJ decidió permitir que T-Mobile completara la adquisición de las operaciones inalámbricas de US Cellular, a pesar de que la Fiscal General Adjunta Gail Slater afirmó que el acuerdo y las transacciones relacionadas “consolidarán aún más el espectro en el oligopolio de los Tres Grandes, que controla más del 80 por ciento del espectro inalámbrico móvil en el país.”
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