El biólogo molecular y ex presidente del Instituto de Tecnología de California (Caltech), David Baltimore, ganador del Premio Nobel, ha fallecido a los 87 años debido a complicaciones por cáncer. Baltimore compartió el Premio Nobel de Fisiología en 1975 por su trabajo que desafió la creencia de que la información celular fluía en una sola dirección. Le sobreviven su esposa de 57 años, la bióloga Alice Huang, así como una hija y una nieta.
Thomas F. Rosenbaum, actual presidente de Caltech, expresó en un comunicado: “Las contribuciones de David Baltimore como virólogo, discerniendo mecanismos fundamentales y aplicando esos conocimientos a la inmunología, el cáncer y el SIDA, han transformado la biología y la medicina. La profunda influencia de David como mentor para generaciones de estudiantes y su generosidad como colega, así como su liderazgo en grandes instituciones científicas y su participación en esfuerzos internacionales para definir límites éticos en los avances biológicos, completan una vida intelectual extraordinaria.”
Baltimore nació en la ciudad de Nueva York en 1938. Su padre trabajaba en la industria de la confección y su madre se convirtió en psicóloga en la New School y Sarah Lawrence. Desde joven, Baltimore mostró un gran interés académico y decidió ser científico tras pasar un verano en el laboratorio Jackson en Maine, aprendiendo sobre genética de ratones. Se graduó de Swarthmore College y obtuvo su doctorado en biología en la Universidad Rockefeller en 1964 con una tesis sobre el estudio de virus en células animales. Luego se unió al Instituto Salk en San Diego, se casó con Huang y se trasladó al MIT en 1982, donde fundó el Instituto Whitehead.
Baltimore comenzó estudiando virus como el polio y el mengovirus, que replican copias de su genoma de ARN, pero más tarde se centró en los retrovirus, que tienen enzimas que producen copias de ADN a partir del ARN viral. Hizo un avance significativo al probar la existencia de esa enzima viral, conocida como transcriptasa inversa. Antes, se pensaba que la información fluía de ADN a ARN y luego a la síntesis de proteínas. Baltimore demostró que este proceso podía invertirse, lo que permitió a los investigadores utilizar retrovirus inactivados para insertar genes en el ADN humano y corregir enfermedades genéticas.
Un amigo cercano, David Botstein, quien también era miembro del cuerpo docente del MIT, recordó que Baltimore presentó sus datos en un seminario informal. “Recuerdo haber salido de allí y decirle a [otro miembro de la facultad], ‘Él va a ganar el Premio Nobel por eso'”, comentó Botstein. La predicción se cumplió en 1975, cuando Baltimore compartió el premio de fisiología con Howard Temin y Renato Dulbecco “por sus descubrimientos sobre la interacción entre virus tumorales y el material genético de la célula.”
Un escándalo por olvidar
A pesar de su brillante reputación científica, Baltimore se vio envuelto en una investigación de fraude científico a finales de la década de 1980, en una época de hostilidad política hacia la ciencia. Este caso, conocido como “el asunto Baltimore”, no se debió a que Baltimore fuera acusado de mala conducta científica, ya que el trabajo en cuestión no se realizó en su laboratorio, sino porque coescribió el estudio cuestionado y defendió fuertemente a su colega del MIT, Thereza Imanishi-Kari, ante las acusaciones.
El artículo de 1986 en cuestión trataba sobre cómo el sistema inmunológico reorganiza genes para producir anticuerpos contra nuevos antígenos. Una postdoctorada en el laboratorio de Imanishi-Kari alegó que no pudo replicar algunos de los experimentos descritos en el artículo y acusó a Imanishi-Kari de falsificar los datos. Baltimore se negó a retractarse, y la postdoctorada abandonó el desafío. Sin embargo, el Instituto Nacional de Salud (NIH) se sintió obligado a investigar, mientras que el representante estadounidense John Dingell (D-Mich.) inició una serie de audiencias congresionales sobre el asunto.
La investigación se prolongó durante varios años e incluso involucró a examinadores de documentos del Servicio Secreto de EE. UU., quienes analizaron forense los cuadernos de laboratorio de Imanishi-Kari. Durante ese tiempo, Baltimore dejó el MIT para asumir la presidencia de la Universidad Rockefeller en 1989. Cuando el NIH produjo un informe preliminar en 1991, encontró a Imanishi-Kari culpable de falsificación y fabricación de datos.
Naturalmente, el borrador se filtró a la prensa, lo que obligó a una retractación. Baltimore se disculpó por no haber tomado más en serio la acusación original y renunció a su presidencia en Rockefeller, regresando al MIT. Aunque no hubo cargos penales o civiles, en 1994, la Oficina de Integridad de Investigación del NIH declaró a Imanishi-Kari culpable de 19 cargos de mala conducta en la investigación, principalmente basados en el análisis forense del USSS, y le prohibió recibir subvenciones federales durante 10 años. Ella apeló y fue completamente exonerada en junio de 1996; actualmente es profesora en la Universidad de Tufts.
En cuanto a Baltimore, se convirtió en presidente de Caltech al año siguiente, pero comentó al New York Times en 1996 que la controversia le había pasado factura y que no podía soportar leer la cobertura del caso. Sin embargo, se recuperó y se centró en su trabajo. Baltimore renunció como presidente de Caltech en 2006, pero continuó realizando investigaciones en su laboratorio sobre vectores virales y sistemas inmunológicos de mamíferos, pasando los veranos en Woods Hole, Massachusetts. En 2015, fue uno de los científicos que pidió una prohibición global sobre el uso de técnicas de edición genética para alterar el ADN humano.
Si bien Baltimore es reconocido por sus logros científicos, el profesor emérito de economía de Caltech, Thomas Palfrey, también elogió a Baltimore como persona en un comunicado. “Todo el mundo conoce su ciencia”, dijo Palfrey. “Pero lo que probablemente no saben es cuán diversos y amplios eran sus intereses: música, clásica, jazz, arte, vino, comida excepcional. Llevó una vida muy multifacética, una de esas personas que pisó el acelerador y nunca dejó de hacerlo en toda su vida. La cantidad de cosas que hizo, viajando por placer y trabajo, era asombrosa. Se preocupaba por sus amigos y por el mundo. Gran parte de su trabajo se centró en mejorar la condición humana. Debería ser recordado por eso.”
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