En las últimas semanas, el programa espacial chino ha reportado hitos significativos en el desarrollo de su programa para aterrizar astronautas en la superficie lunar antes del año 2030.
El 6 de agosto, la Agencia Espacial Tripulada de China realizó con éxito una prueba de un modelo a escala real de su módulo lunar “Lanyue” de 26 toneladas. La prueba, realizada en las afueras de Pekín, utilizó grandes cables para simular la gravedad lunar mientras el vehículo activaba sus motores principales y propulsores de control para aterrizar en una superficie con cráteres y despegar desde allí.
Según un comunicado oficial de la agencia, “la prueba representa un paso clave en el desarrollo del programa de exploración lunar tripulada de China, y también marca la primera vez que China lleva a cabo una prueba de capacidades de aterrizaje y despegue extraterrestres de una nave espacial tripulada.”
Como parte de la declaración, la agencia espacial reafirmó que planea aterrizar a sus astronautas en la Luna “antes” de 2030.
El viernes pasado, la agencia espacial y su desarrollador de cohetes estatal, la Academia China de Tecnología de Lanzamiento de Vehículos, realizaron con éxito una prueba de 30 segundos del núcleo central del cohete Long March 10, que cuenta con siete motores YF-100K que queman queroseno y oxígeno líquido. La variante principal del cohete combinará tres de estos núcleos para levantar alrededor de 70 toneladas métricas a la órbita baja terrestre.
Estos esfuerzos exitosos siguieron a una prueba de sistema de escape de lanzamiento de la nueva nave espacial Mengzhou en junio. Se planea que una versión de esta nave se utilice en misiones lunares.
En camino a 2030
Así, el programa espacial de China está avanzando de manera demostrable en los tres elementos principales de su programa lunar: el gran cohete para lanzar una nave espacial tripulada, que llevará humanos a la órbita lunar, además del módulo que llevará a los astronautas a la superficie y de regreso. Este trabajo sugiere que China está en camino de aterrizar en la Luna antes de que finalice esta década.
Para los Estados Unidos y sus aliados en el espacio, hay razones para ser escépticos al respecto. Por un lado, la NASA aterrizó humanos en la Luna hace casi seis décadas con el Programa Apolo. Ya se ha hecho.
Además, las fases iniciales del programa chino parecen derivadas del Apolo, particularmente un módulo que se asemeja notablemente al Módulo Lunar. La NASA puede señalar con justificación su Programa Artemis y afirmar que está intentando aprender las lecciones del Apolo, que fue cancelado porque no era sostenible. Con sus módulos lunares, la NASA busca desarrollar tecnología de almacenamiento y reabastecimiento de propulsores en el espacio, permitiendo misiones lunares reutilizables a un costo más bajo y con la capacidad de llevar mucho más peso a la Luna y de regreso. Esto debería eventualmente permitir el desarrollo de una economía lunar y habilitar una robusta empresa gubernamental-comercial.
Sin embargo, recientes contratiempos con el vehículo Starship de SpaceX, uno de los dos módulos lunares bajo contrato con la NASA, junto con el módulo Mark 2 de Blue Origin, indican que aún pasarán varios años hasta que estas nuevas tecnologías estén listas. Por lo tanto, es probable que China “supere” a la NASA en su regreso a la Luna esta década y gane al menos la primera fase de esta nueva carrera espacial.
Las implicaciones para Occidente
Dean Cheng, un analista respetado en política espacial de China y las implicaciones geopolíticas de la nueva competencia espacial, comentó que el módulo Lanyue es significativo porque forma parte del enfoque habitual de “gatear-caminar-correr” de China en proyectos espaciales. La República Popular de China puede beneficiarse de las experiencias de otros, pero aún debe construir y operar las naves espaciales por sí misma. La prueba del módulo Lanyue, exitosa o no, es una parte importante de ese proceso.
Cheng también señaló que la reciente prueba está indicando que el programa lunar chino está avanzando. El LM-10, su nuevo vehículo de lanzamiento lunar, es significativo porque es un nuevo vehículo de lanzamiento, tras problemas con el LM-5 y la cancelación del LM-9.
En resumen, parece bastante probable que los chinos aterricen en la Luna antes de que la NASA pueda regresar allí con el Programa Artemis. El impacto geopolítico de que China supere a Estados Unidos en el regreso a la Luna sería enorme, marcando el fin de la excepcionalidad estadounidense.
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