China lanzó una nave espacial no tripulada el lunes, la cual se acopló a la estación espacial Tiangong pocas horas después. Esta misión proporciona una “lancha salvavidas” para tres astronautas que se encuentran en órbita sin un medio seguro para regresar a la Tierra.
Un cohete Larga Marcha 2F encendió sus motores y despegó con la nave Shenzhou 22, transportando carga en lugar de tripulación, a las 11:11 pm EST del lunes (04:11 UTC del martes). La nave se acopló a la estación Tiangong, ubicada a casi 400 kilómetros sobre la Tierra, aproximadamente tres horas y media después.
Ingenieros chinos aceleraron el lanzamiento de la Shenzhou 22, originalmente programado para el próximo año. El 4 de noviembre, los astronautas descubrieron que una de las dos naves de transporte de tripulación acopladas a la estación Tiangong tenía una ventana dañada, probablemente debido al impacto de un pequeño fragmento de basura espacial. Los miembros de la tripulación utilizaron un microscopio para fotografiar el defecto desde diferentes ángulos, confirmando un área triangular pequeña con una grieta, según declaró Zhou Jianping, diseñador jefe del programa espacial tripulado de China, a medios estatales chinos.
El descubrimiento se produjo durante un relevo de tripulación en la estación, pocos días después de la llegada de una nueva tripulación de tres personas e inmediatamente antes de la partida de tres astronautas que habían estado en órbita desde abril. Después de que los ingenieros consideraran que la nave Shenzhou 20 dañada no era segura, funcionarios espaciales chinos decidieron enviar a la tripulación saliente de regreso a la Tierra en la nave Shenzhou 21, que no presentaba daños.
La Shenzhou 21 aterrizó exitosamente con sus tres ocupantes el 14 de noviembre, pero esto dejó a tres astronautas en la estación Tiangong sin una nave segura para el regreso. En tierra, en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el remoto desierto de Gobi en China, los técnicos se apresuraron a preparar un cohete y una nave de reserva para su lanzamiento lo antes posible.
Una Respuesta Rápida
“El comando de la misión activó rápidamente su plan de contingencia”, declaró la Agencia Espacial Tripulada de China en un comunicado. “Todo el equipo del proyecto respondió con calma y científicamente, con las unidades de investigación y prueba participantes trabajando en colaboración para superar los desafíos”.
La rápida respuesta ofrece un “ejemplo exitoso de respuesta eficiente a emergencias en la industria espacial internacional”, según la agencia espacial. “Encarna vívidamente el espíritu del vuelo espacial tripulado: excepcionalmente trabajador, excepcionalmente capaz, excepcionalmente resistente y excepcionalmente dedicado”.
Ahora, 20 días después de que comenzara la situación, la estación Tiangong vuelve a tener una nave de rescate para sus residentes de larga duración. Los astronautas Zhang Lu, Fu Wei y Zhang Hongzhang regresarán a la Tierra en la nave Shenzhou 22 el próximo año, poco después de la llegada de sus tres reemplazos.
Los astronautas de Tiangong saldrán de la estación en una caminata espacial para inspeccionar la ventana dañada de la Shenzhou 20. Eventualmente, la Shenzhou 20 se separará de Tiangong y volverá a entrar en la atmósfera con carga. Si el aterrizaje es exitoso, los ingenieros chinos tendrán la oportunidad de examinar más de cerca los daños en tierra para informar el diseño de futuras naves espaciales.
Una evaluación preliminar de la ventana indica que la grieta se encuentra en la capa más externa de vidrio aislante térmico en la ventana de la Shenzhou 20, según medios estatales chinos. Ingenieros en tierra realizaron simulaciones y pruebas de ablación en túneles de viento para determinar si la ventana podría fallar durante el reingreso. “Los resultados mostraron que las grietas seguirían propagándose”, informó CCTV, la cadena de televisión estatal china.
“Celebramos una reunión de revisión, y todos estuvieron de acuerdo en que garantizar el regreso seguro de los astronautas era demasiado arriesgado con el vidrio dañado”, dijo Zhou.
Si bien esta tripulación lleva solo un mes de su expedición planificada de seis meses, una emergencia podría obligarlos a abandonar la estación y regresar a casa en cualquier momento. Aunque remota, otra colisión con basura espacial, una falla importante del sistema o una emergencia médica que involucre a uno de los astronautas podría desencadenar una evacuación. Es por eso que los funcionarios chinos querían lanzar rápidamente la Shenzhou 22 para dar a la tripulación un boleto de regreso a casa. La Estación Espacial Internacional sigue la misma política, con la nave Dragon de SpaceX y las naves Soyuz rusas sirviendo como botes salvavidas hasta el regreso programado de sus tripulaciones a la Tierra.
La situación con la nave Shenzhou 20 dañada es un recordatorio de dos incidentes recientes en la ISS. Primero, en 2022, una nave de tripulación Soyuz que estaba acoplada a la ISS sufrió una fuga de refrigerante, también debido a un presunto impacto de basura espacial, rociando una lluvia de cristales congelados en el espacio y dejándola insegura para traer a su tripulación a casa. Rusia lanzó una Soyuz de reemplazo vacía dos meses después, y la nave Soyuz MS-22 dañada finalmente realizó un aterrizaje exitoso sin tripulación.
Y luego, el año pasado, la cápsula de tripulación Starliner de Boeing sufrió una serie de fugas de helio y problemas de propulsión que hicieron que los gerentes de la NASA se sintieran incómodos con su capacidad para regresar a la Tierra de manera segura con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams. Los dos astronautas permanecieron en la ISS mientras Starliner realizó un aterrizaje exitoso sin tripulación en septiembre de 2024
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