Los funcionarios de defensa de Estados Unidos han expresado preocupaciones sobre la red de satélites Guowang de China, que podría proporcionar al ejército chino un acceso similar al de las fuerzas estadounidenses a la conectividad universal que ofrece la red Starlink de SpaceX.
Sin embargo, la constelación Guowang podría ofrecer mucho más que una alternativa china a los servicios de banda ancha de alta velocidad de Starlink. China ha revelado poca información sobre la red Guowang, pero hay evidencia creciente de que los satélites podrían dar a las fuerzas militares chinas una ventaja táctica en futuros conflictos armados en el Pacífico occidental.
La megaconstelación es administrada por una empresa secreta llamada China SatNet, establecida por el gobierno chino en 2021. SatNet ha publicado poca información desde su creación y no cuenta con un sitio web. Los funcionarios chinos no han detallado ninguna de las capacidades de los satélites ni han indicado intención de comercializar los servicios a los consumidores.
Otra megaconstelación de satélites china en desarrollo, llamada Qianfan, parece ser un análogo más cercano al servicio comercial Starlink de SpaceX. Los satélites Qianfan son planos, lo que facilita su empaquetado en la parte superior de cohetes antes del lanzamiento. Este enfoque de diseño fue pionero por SpaceX con Starlink. Los patrocinadores de la red Qianfan comenzaron a lanzar los primeros de hasta 1,300 satélites de banda ancha el año pasado.
A diferencia de Starlink, la red Guowang está compuesta por satélites fabricados por múltiples empresas y se lanzan en varios tipos de cohetes. A primera vista, la arquitectura que se está formando en la órbita terrestre baja parece más similar a los satélites Starshield de grado militar de SpaceX y a las futuras tranches de la Agencia de Desarrollo Espacial para la transmisión de datos y el seguimiento de misiles.
Guowang, o “red nacional”, también podría tener similitudes con algo que el ejército de EE. UU. llama MILNET. Propuesto en la solicitud de presupuesto de la administración Trump para el próximo año, MILNET será una asociación entre la Fuerza Espacial y la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO). Una de las alternativas de diseño bajo revisión en el Pentágono es utilizar los satélites Starshield de SpaceX para crear una “red híbrida” en la que el ejército pueda confiar para una amplia gama de aplicaciones.
Acelerando el ritmo
En las últimas semanas, el ritmo de lanzamiento de satélites Guowang por parte de China se ha acercado al de Starlink. China ha lanzado cinco grupos de satélites Guowang desde el 27 de julio, mientras que SpaceX ha realizado seis misiones de Starlink utilizando sus cohetes Falcon 9 en el mismo período.
Un solo lanzamiento de Falcon 9 puede transportar hasta 28 satélites Starlink a la órbita terrestre baja, mientras que los cohetes de China han lanzado entre cinco y diez satélites Guowang por vuelo a altitudes de tres a cuatro veces mayores. Desde que comenzaron los lanzamientos el diciembre pasado, China ha colocado 72 satélites Guowang en órbita, una pequeña fracción de la flota de 12,992 satélites que China ha delineado en sus presentaciones ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones.
La constelación descrita en las presentaciones de China ante la UIT incluirá un grupo de satélites Guowang entre 500 y 600 kilómetros (311 y 373 millas), alrededor de la misma altitud que Starlink. Otro grupo de satélites Guowang volará a aproximadamente 1,145 kilómetros (711 millas) sobre la Tierra. Hasta ahora, todos los satélites Guowang que China ha lanzado desde el año pasado parecen dirigirse a la capa más alta.
Esta mayor altitud limita el número de satélites Guowang que la flota de vehículos de lanzamiento de China puede transportar. Por otro lado, se requieren menos satélites para la cobertura global desde la órbita más alta.
SpaceX ya ha lanzado casi 200 de sus propios satélites Starshield para que la NRO los utilice en misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. El siguiente paso, ya sea la constelación de la SDA, MILNET o algo más, buscará incorporar cientos o miles de satélites en órbita terrestre baja en operaciones de combate en tiempo real, como rastrear objetivos en movimiento en el suelo y en el aire, apuntar vehículos enemigos y transmitir comandos entre fuerzas aliadas. El escudo de defensa de misiles Golden Dome busca extender el objetivo en tiempo real a objetos en el dominio espacial.
En la jerga militar, los vínculos interconectados para detectar, rastrear, apuntar y atacar un objetivo se llaman cadena de muerte o red de muerte. Esto es lo que los funcionarios de la Fuerza Espacial de EE. UU. están impulsando para desarrollar con la Agencia de Desarrollo Espacial, MILNET y otras futuras redes basadas en el espacio.
¿Es el espacio realmente el lugar?
La Agencia de Desarrollo Espacial debería comenzar a lanzar su primera generación de más de 150 satélites más tarde este año. Esto pondrá al Pentágono en una posición para detectar misiles balísticos y hipersónicos más pequeños y tenues y proporcionar datos de orientación para interceptores aliados en tierra o en el mar.
Los funcionarios de la Fuerza Espacial imaginan una red de satélites que pueda controlar esencialmente un campo de batalla terrestre desde la órbita. Según lo que dicen los comandantes con visión de futuro, una flota de miles de satélites equipados con sensores excepcionales y aprendizaje automático detectará primero un objetivo en movimiento, ya sea un vehículo terrestre, una aeronave, un barco naval o un misil. Luego, esa nave espacial transmitirá datos de orientación a través de un enlace láser a otro satélite que puede retransmitir la información a un tirador en la Tierra.
Los funcionarios estadounidenses creen que Guowang es un paso hacia la integración de satélites en la propia red de muerte de China. Podría ser más fácil para ellos descartar Guowang si fuera simplemente una versión china de Starlink, pero la información de código abierto sugiere que es algo más. Quizás Guowang se asemeje más a las megaconstelaciones que se están desarrollando y desplegando para la Fuerza Espacial de EE. UU. y la Oficina Nacional de Reconocimiento.
Si este es el caso, China podría tener una ventaja inicial para completar todos los vínculos de una cadena de muerte celestial. Los satélites Starshield de la NRO en el espacio hoy en día se centran presumiblemente en la recopilación de inteligencia. La megaconstelación de la Fuerza Espacial de satélites de seguimiento de misiles, transmisión de datos y control de mando aún no está en órbita.
En China, se necesita un pueblo
El general de brigada Anthony Mastalir, comandante de las Fuerzas Espaciales de EE. UU. en la región del Indo-Pacífico, dijo que los funcionarios estadounidenses están observando cómo China integra redes de satélites como Guowang en ejercicios militares.
“Lo que encuentro interesante es que China continúa copiando el libro de jugadas de EE. UU.”, dijo Mastalir. “Así que, a medida que observas el éxito que Estados Unidos ha tenido con arquitecturas proliferadas, inmediatamente ahora vemos a China construyendo su propia arquitectura proliferada, no solo la capa de transporte y la capa de comunicación, sino también la capa de sensores. Observas su búsqueda de reutilización en términos de aumentar su capacidad de lanzamiento, que actualmente es probablemente una de sus debilidades. Tienen planes para un ritmo de lanzamiento más rápido.”
China aún no ha recuperado ni reutilizado un cohete de clase orbital, pero varias empresas chinas están trabajando en ello. SpaceX, por su parte, continúa reciclando su flota de cohetes Falcon 9 mientras desarrolla simultáneamente un enorme cohete de lanzamiento pesado y produce docenas de satélites Starlink y Starshield cada semana.
China no tiene su propia versión de SpaceX. En China, se necesita de numerosas empresas comerciales y respaldadas por el gobierno para alcanzar una cadencia de lanzamiento que, hasta ahora este año, es un poco menos de la mitad de la de SpaceX. Sin embargo, la avalancha de lanzamientos de Guowang en las últimas semanas muestra que las fábricas de satélites y cohetes de China están aumentando la velocidad.
Mastalir señaló que las acciones de China en el Mar de China Meridional, donde ha reclamado islas en disputa cerca de Taiwán y Filipinas, podrían extenderse más allá de las costas chinas con la ayuda de capacidades militares basadas en el espacio.
“Sus objetivos específicos son poder rastrear y apuntar a activos valiosos de EE. UU. en el momento y lugar de su elección”, dijo. “Eso ha comenzado con una estrategia de Denegación de Acceso y Área (A2AD), que se extiende a la primera cadena de islas y ahora la segunda cadena de islas, y eventualmente hasta la costa oeste de California.”
“Las capacidades de sensores que necesitarán son multiorbitales y diversas en términos de tener sensores en GEO (órbita geosincrónica) y ahora cada vez más megaconstelaciones masivas en LEO (órbita terrestre baja)”, dijo Mastalir. “Así que estamos viendo todas las señales apuntar a la capacidad de apuntar a portaaviones de EE. UU…. activos valiosos en el aire como tanqueros, AWACs. Esta es una estrategia para evitar que EE. UU. intervenga, y eso es lo que su arquitectura espacial está diseñada para hacer.”
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