Una nave de carga japonesa se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS) el miércoles, maniobrando lo suficientemente cerca para que el brazo robótico del laboratorio la alcanzara y la capturara mientras los vehículos se elevaban a 260 millas sobre el Océano Atlántico Sur.
“Captura del HTV completa”, comunicó por radio el astronauta japonés Kimiya Yui desde la ISS. “Solo quiero felicitar a todos los equipos y personas involucradas en esta misión. También, muchas gracias por su arduo trabajo y apoyo para la primera misión HTV-X”.
La nave espacial HTV-X es un carguero mejorado que reemplaza al Vehículo de Transferencia H-II de Japón, que reabasteció con éxito la estación espacial nueve veces entre 2009 y 2020. Al concluir el programa HTV, la agencia espacial de Japón prefirió centrar sus recursos en diseñar una nueva nave de carga con más capacidad a un menor costo. Se supone que eso es HTV-X, y el encuentro de alto vuelo del miércoles marcó la primera entrega de la nueva nave a la ISS.
“Este es un evento histórico en el programa espacial japonés”, dijo Yui. “Esta nave espacial es tan hermosa y brillante, y esto representa nuestro brillante futuro. Gracias de nuevo por entregar estos importantes suministros y experimentos. No puedo esperar para abrir esta caja dorada del tesoro”.
Un impresionante video transmitido desde la órbita mostró la nave espacial más nueva de Japón acercándose desde debajo de la ISS. El brillante aislamiento térmico dorado de la nave destacaba contra el paisaje azul oscuro y verde del planeta muy abajo, dándole la apariencia de un insecto de gran tamaño volando en formación con la estación.
Las misiones de reabastecimiento a la estación espacial se han vuelto bastante comunes, pero no es una tarea fácil entregar equipo a un puesto de avanzada que viaja alrededor del planeta a casi 5 millas por segundo. A medida que la ISS se acerca al final de su vida útil, uno de los legados perdurables del programa ha sido fomentar el desarrollo de un espectro de vehículos de tripulación y carga para darle servicio.
SpaceX desarrolló las cápsulas Cargo Dragon y Crew Dragon para reabastecer la ISS. El Vehículo de Transferencia Automatizado de Europa, que voló cinco veces a la estación espacial, fue la base del módulo de servicio de construcción europea para la nave espacial Orion de la NASA, ahora un elemento central del programa lunar Artemis.
La NASA está aplicando tecnología del carguero Cygnus de Northrop Grumman para construir partes de la estación espacial Gateway que se construirá en órbita alrededor de la Luna. La Agencia Espacial Europea espera utilizar la ISS como destino para sus propias nuevas naves de suministro comercial en un intento de emular lo que hizo la NASA en los Estados Unidos con SpaceX y Northrop Grumman.
Y sin la ISS, el programa espacial humano de Rusia podría estar muerto hoy.
Detalles del HTV-X
Yui usó el brazo robótico del puesto de avanzada para sujetar la nave espacial HTV-X. La captura coronó un tránsito de tres días y medio desde una plataforma de lanzamiento en la isla Tanegashima en el sur de Japón.
La nave espacial voló al espacio a bordo del cohete H3 de Japón, que reemplaza a la familia de lanzadores H-II utilizada para las misiones de reabastecimiento anteriores de Japón a la ISS. El H3 y el HTV-X son fabricados por Mitsubishi Heavy Industries.
Una vez en órbita, HTV-X desplegó sus paneles solares generadores de energía. Esta es una de las diferencias más significativas de la nueva nave con respecto al HTV, que tenía sus paneles solares montados directamente en el cuerpo de la nave espacial. Según todos los informes, las computadoras, los sensores de navegación y el sistema de propulsión modificados del HTV-X funcionaron según lo previsto, lo que llevó a la llegada a tiempo de la misión a la ISS.
Rob Navias, un portavoz de la NASA, calificó el primer vuelo del HTV-X como “impecable” durante el comentario de transmisión de la agencia sobre el encuentro: “Todo salió según lo previsto”.
Con 26 pies (8 metros) de largo, el HTV-X es algo más corto que el vehículo que reemplaza. Pero un diseño mejorado le da al HTV-X más capacidad, con la capacidad de acomodar más de 9,000 libras (4.1 toneladas métricas) dentro de su módulo de carga presurizado, aproximadamente un 25 por ciento más que el HTV. La nueva nave espacial cuenta con una mejora similar en la capacidad de carga para carga externa, como repuestos e instrumentos científicos,
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