Varias empresas chinas compiten por ser la primera en lanzar y aterrizar un cohete de clase orbital, y el inicio de esta competencia podría ocurrir pronto.
LandSpace, una de las empresas emergentes de cohetes en China, se prepara para el primer vuelo de su cohete de carga media Zhuque-3. El lanzamiento podría tener lugar alrededor de las 23:00 EST, o al mediodía hora local en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China.
Las notificaciones de advertencia del espacio aéreo, que aconsejan a los pilotos evitar la trayectoria de vuelo del cohete, sugieren que LandSpace tiene una ventana de lanzamiento de aproximadamente dos horas. Cuando despegue, el Zhuque-3 (Pájaro Bermellón-3) se convertirá en el vehículo de lanzamiento comercial más grande jamás volado en China. Además, LandSpace se convertirá en el primer proveedor de lanzamiento chino en intentar el aterrizaje de su propulsor de primera etapa, utilizando el mismo método probado y comprobado por SpaceX y, más recientemente, Blue Origin en Estados Unidos.
Recientemente, equipos de construcción terminaron una plataforma de aterrizaje en el remoto desierto de Gobi, a unos 390 kilómetros al sureste del sitio de lanzamiento en Jiuquan. A diferencia de los puertos espaciales estadounidenses, la base de lanzamiento de Jiuquan está ubicada en el interior de China, con cohetes que vuelan sobre tierra mientras ascienden al espacio. Cuando el propulsor del Zhuque-3 termine su trabajo de enviar el cohete hacia la órbita, seguirá una trayectoria en arco hacia la zona de recuperación, encendiendo sus motores para reducir la velocidad para el aterrizaje aproximadamente ocho minutos y medio después del despegue.
Un primer paso para China
Al menos, eso es lo que se supone que debe suceder. Los funcionarios de LandSpace no han hecho ninguna declaración pública sobre las probabilidades de un aterrizaje exitoso o, para el caso, de un lanzamiento exitoso. Blue Origin necesitó dos intentos para aterrizar su propulsor New Glenn en una barcaza flotante después de lanzarlo desde Cabo Cañaveral, Florida. SpaceX logró el primero de sus más de 500 aterrizajes de cohetes después de muchos más intentos.
LandSpace se estableció en 2015, poco después de que el gobierno chino introdujera reformas en la política espacial, abriendo la puerta para que el capital privado comenzara a financiar empresas emergentes en las industrias de satélites y lanzamientos. Hasta ahora, la compañía ha recaudado más de 400 millones de dólares de empresas de capital de riesgo y fondos de inversión respaldados por el gobierno chino.
Con este dinero, LandSpace ha desarrollado sus propios motores de combustible líquido y un lanzador de clase ligera llamado Zhuque-2, que se convirtió en el primer lanzador del mundo que quema metano en alcanzar la órbita en 2023. El Zhuque-2 de LandSpace ha registrado cuatro misiones exitosas en seis intentos.
Pero el objetivo más amplio de la compañía con sede en Beijing ha sido el desarrollo de un cohete más grande, parcialmente reutilizable, para satisfacer el creciente apetito de China por los servicios satelitales. LandSpace se encuentra en un campo concurrido de competidores, con los desarrolladores de cohetes estatales heredados de China y una lista de empresas emergentes respaldadas por capital de riesgo también en la mezcla.
China necesita cohetes reutilizables para mantenerse al día con la industria de lanzamiento estadounidense, dominada por SpaceX, que vuela con más frecuencia y transporta carga más pesada a la órbita que todos los cohetes chinos combinados. Ahora se están desplegando al menos dos megaconstelaciones chinas en la órbita terrestre baja, cada una con arquitecturas que requieren miles de satélites para retransmitir datos y señales de Internet en todo el mundo. Sin aumentar la producción de satélites y reutilizar los cohetes, China tendrá dificultades para igualar las capacidades de SpaceX, Blue Origin y otras compañías de lanzamiento estadounidenses emergentes.
Recientemente, funcionarios militares estadounidenses identificaron los avances de China en la cohetería reutilizable como una clave para desbloquear la capacidad del país para amenazar potencialmente los activos estadounidenses en el espacio. “Me preocupa cuándo los chinos descubran cómo hacer un lanzamiento reutilizable que les permita poner más capacidad en órbita a un ritmo más rápido del que existe actualmente”, dijo el general de brigada Brian Sidari, subjefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial para inteligencia, en una conferencia en septiembre.
Sin cohetes reutilizables, China ha recurrido a una amplia variedad de propulsores desechables este año para lanzar menos de la mitad de las veces que Estados Unidos. China ha realizado 77 intentos de lanzamiento orbital en lo que va de año, pero ningún tipo de cohete ha volado más de 13 veces. En contraste, el Falcon 9 de SpaceX es responsable de 1
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