En los primeros meses de 2025, Sian se adentró en las montañas del estado de Shan, en la frontera oriental de Myanmar con China, en busca de trabajo. Un amigo le había contado que empresas chinas estaban reclutando personal para nuevos emplazamientos de minería de tierras raras en territorio administrado por el Ejército Unido del Estado de Wa, el grupo étnico armado más poderoso de Myanmar, y que los trabajadores podían ganar hasta 1.400 dólares al mes.
Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar en un país donde la economía formal se ha derrumbado desde el golpe militar de 2021, y donde casi la mitad de la población vive con menos de 2 dólares al día. Así que Sian partió en coche hacia la ciudad de Mong Pawk, y luego montó en moto durante horas a través de la espesa selva.
Contratado por un salario diario de aproximadamente 21 dólares, ahora se dedica a cavar pozos e instalar tuberías. Es el primer paso en un proceso llamado lixiviación in situ, que consiste en inyectar soluciones ácidas en las laderas de las montañas y, a continuación, recoger la solución drenada en piscinas revestidas de plástico donde se sedimentan los sólidos, como el disprosio y el terbio, dos de los metales de tierras raras pesadas más codiciados del mundo. El lodo de sedimento resultante se transporta a hornos y se quema, produciendo óxidos de tierras raras secos.
A medida que la geopolítica altera las cadenas de suministro y la demanda mundial de tierras raras se ha disparado, la minería de estos materiales está en auge en Myanmar, donde miles de trabajadores como Sian acuden en masa a los emplazamientos mineros en la frontera oriental del país con China. Pero la extracción y el procesamiento de tierras raras están teniendo un impacto cada vez mayor en los trabajadores de las minas, las comunidades cercanas y el medio ambiente. “Los efectos tóxicos de la minería de tierras raras son devastadores, con ríos envenenados, suelo contaminado, enfermedades y desplazamientos”, afirma Jasnea Sarma, etnógrafa y geógrafa política de la Universidad de Zúrich.
China posee la mayoría de las instalaciones de procesamiento de tierras raras del mundo, pero desde principios de la década de 2010 ha endurecido las restricciones a la extracción nacional a medida que sus impactos se han hecho evidentes. Desde entonces, la minería de tierras raras se ha expandido justo al otro lado de la frontera suroccidental de China, en Myanmar, donde la mano de obra es barata y las regulaciones medioambientales son laxas.
Expansión Secreta de la Minería
La industria es muy hermética. Pero en septiembre, un periodista de Myanmar, que prefiere no ser identificado por razones de seguridad, visitó emplazamientos de minería de tierras raras en territorio Wa, cerca de Mong Pawk, para este artículo. Este reportaje confirmó que la minería de tierras raras supervisada por empresas chinas se está expandiendo rápidamente en territorio Wa, y proporciona detalles de primera mano de las muchas formas en que esta actividad contamina las fuentes de agua y contribuye a la deforestación, los daños a la salud humana y la pérdida de medios de vida.
Los 17 elementos conocidos como tierras raras están distribuidos ampliamente por la corteza terrestre, pero se extraen en relativamente pocos lugares debido a restricciones ecológicas, geopolíticas y económicas. Utilizadas en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, las tierras raras también son necesarias para la producción de material militar y otras tecnologías avanzadas.
Las tierras raras están designadas como “minerales críticos” por muchas de las superpotencias del mundo: vitales para las economías y la seguridad nacional, pero vulnerables a la interrupción de la cadena de suministro. También son un producto clave en la guerra comercial entre Estados Unidos y China, que ha endurecido las restricciones a la exportación de tierras raras en el último año en respuesta a la escalada de aranceles impuestos por el Presidente Donald Trump.
China sigue procesando la mayor parte de las tierras raras del mundo, pero sus datos de importación muestran que una parte importante de la materia prima se extrae en Myanmar. Esto convierte a Myanmar en una de las mayores zonas de sacrificio de la expansión mundial de la minería de tierras raras, definida por investigadores y defensores de la justicia medioambiental como lugares que soportan de forma desproporcionada los efectos nocivos de la extracción para que otros puedan beneficiarse.
Ninguna base de datos corporativa de acceso público muestra la concesión de licencias de operaciones activas de minería de tierras raras en Myanmar. Pero los datos aduaneros chinos indican que aproximadamente dos tercios de sus importaciones de tierras raras procedieron de Myanmar entre 2017 y 2024, según una investigación realizada por el Instituto de Estrategia y Política-Myanmar, un grupo de expertos con sede en Tailandia.
El análisis de imágenes de satélite realizado por la organización sin ánimo de lucro Myanmar Witness, en colaboración con el medio de comunicación de Myanmar Mizzima, también revela cientos de emplazamientos de minería de tierras raras en la frontera oriental del país. La zona es el hogar de comunidades indígenas que han estado enfrentadas a las autoridades militares centrales desde la independencia del país de Gran Bretaña en 1948. Durante décadas, los militares han negociado ceses del fuego con los ejércitos étnicos al tiempo que les permitían participar en una serie de empresas transfronterizas, a veces llevándose una parte de los beneficios.
“Esta zona fronteriza ha visto una ola extractiva tras otra: teca, opio, jade, ámbar, plátanos y ahora estos llamados minerales verdes”, dijo Sarma. “Los ejércitos étnicos tienen que hacer negocios con China para sobrevivir. China necesita los recursos, y las comunidades locales, tras décadas de conflicto, dependen de esto para vivir”.
A medida que el estado de derecho se deterioró tras
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