En 1995, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. reintrodujo 14 lobos grises en el Parque Nacional de Yellowstone. Este evento marcó el regreso de estos animales a un ecosistema que había cambiado significativamente durante su ausencia.
La caza intensiva de lobos por parte de los humanos a principios del siglo XX casi llevó a la extinción de la especie en el oeste de Estados Unidos. Esta ausencia prolongada probablemente alteró las dinámicas de los ecosistemas y las cadenas alimentarias en las Montañas Rocosas. Con la reintroducción de los lobos, los científicos esperaban observar si estos cambios podrían revertirse y, de ser así, a qué velocidad.
Un nuevo estudio publicado este mes indica que, a pesar de las investigaciones que sugieren una relación entre los lobos y la regeneración de los ecosistemas ribereños desde su regreso a Yellowstone, el debate científico sobre el impacto de los grandes carnívoros en la vegetación y otros animales continúa.
El concepto de cascada trófica
El interés científico se centra en el grado en que los carnívoros influyen indirectamente en la fauna y flora, un fenómeno conocido como “cascada trófica”. A partir de la década de 2000, varios estudios parecían demostrar una relación transformadora entre los lobos, los alces y la vegetación ribereña en Yellowstone.
Sin embargo, con el paso del tiempo, otras investigaciones sugieren que la conexión entre los lobos de Yellowstone y los ecosistemas ribereños del parque podría ser más sutil de lo que se creía inicialmente.
Chris Wilmers, profesor de ecología de la vida silvestre en la Universidad de California, Santa Cruz, y autor principal del estudio, señala: “No es que no haya evidencia consistente con una cascada trófica en Yellowstone. Es que los efectos son mucho más complicados y débiles de lo que se pensó inicialmente”.
La teoría de que los lobos modifican los paisajes y la vegetación a lo largo de los arroyos y ríos en Yellowstone surgió de las observaciones de los cambios ocurridos en el parque después de que la caza humana diezmara las poblaciones de castores y lobos. Con menos castores y lobos, más alces y otros ungulados dominaron el paisaje, pastoreando la vegetación ribereña en las orillas de los arroyos. El agua comenzó a fluir más rápidamente, erosionando los lechos de los ríos y disminuyendo el nivel freático. Esto, a su vez, redujo el hábitat de la vegetación ribereña sobrepastoreada, dejando menos material para que los castores represaran los cursos de agua. Todo esto causó un ciclo de retroalimentación negativa que secó las áreas alrededor de los arroyos del parque.
Cuando los lobos fueron reintroducidos en Yellowstone, algunos científicos informaron que alteraron los patrones de pastoreo de los alces, haciéndolos más cautelosos a la hora de pasar períodos prolongados en hábitats ribereños abiertos. Esto ayudó a la regeneración de los sauces y álamos a lo largo de las orillas de los arroyos, lo que podría ser una indicación temprana de una cascada trófica, que podría proporcionar a los castores más material para ralentizar los flujos y reducir la erosión de las orillas.
Otros científicos han cuestionado estas teorías. En el nuevo estudio, Wilmers y otros cuatro investigadores ampliaron el enfoque de los lobos para incluir pumas y osos, otros grandes carnívoros que se están recuperando de la extinción provocada por los humanos en todo el oeste.
En un análisis de aproximadamente 170 citas publicadas desde la década de 1930, Wilmers y su equipo encontraron evidencia clara de cascadas tróficas inducidas por depredadores solo en circunstancias limitadas. En el Parque Nacional Isle Royal, por ejemplo, los lobos disminuyeron las poblaciones de alces hasta el punto de que los árboles crecieron más altos. Pero en Yellowstone, la conexión entre la reintroducción del depredador y los cambios en la vegetación ha generado más debate.
En 2024, investigadores de la Universidad Estatal de Colorado publicaron un estudio de 20 años que encontró que los sauces protegidos de los herbívoros cerca de represas de castores simuladas en Yellowstone crecieron más rápido que los sauces no protegidos cerca de represas y los sauces protegidos o no protegidos sin represas, lo que sugiere que la presencia de lobos por sí sola puede no ser suficiente para mejorar el hábitat ribereño del parque. Sin más actividad de los castores y una vegetación ribereña más saludable, Yellowstone parecía atrapado en un “estado estable alternativo”, en el que las orillas de los arroyos erosionadas y los niveles más bajos de agua subterránea persisten en un paisaje seco, “causado principalmente por la extirpación de los principales depredadores a principios del siglo XX”, concluyeron los investigadores.
Otras investigaciones han demostrado que, desde que los lobos regresaron al parque, la caza humana, la recuperación del puma y la depredación de los osos pardos sobre los terneros también han influido en las poblaciones de alces, y el crecimiento de las manadas de bisontes también puede explicar la disminución de la altura de la vegetación. Incluso los campos irrigados fuera del parque podrían estar influyendo en el comportamiento de los alces.
Wilmers concluyó en el estudio que, sin un vínculo claro entre la depredación de los lobos y la disminución de las poblaciones de alces, la base para una determinación científica de una cascada trófica es demasiado inestable para construir sobre ella.
Wilmers se mostró sorprendido por la escasez de estudios que demuestran que los lobos, los osos y los pumas tienen un efecto en las poblaciones de alces, alces y ciervos. En cambio, el mayor impulsor del cambio en el número de poblaciones de alces en todo el oeste es la humanidad.
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