Un cohete Soyuz fue lanzado el jueves llevando a los cosmonautas de Roscosmos Sergei Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev, así como al astronauta de la NASA Christopher Williams, en una misión de ocho meses a la Estación Espacial Internacional (ISS). El trío de astronautas llegó al laboratorio orbital sin incidentes.
Sin embargo, en tierra, se produjo un problema grave durante el lanzamiento con los sistemas terrestres que apoyan el procesamiento del vehículo antes del despegue en el Sitio 31, ubicado en el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
En una declaración emitida el jueves por la noche en la red social Telegram, la corporación espacial rusa Roscosmos pareció minimizar el incidente: “Se inspeccionó la plataforma de lanzamiento, como se hace cada vez que se lanza un cohete. Se identificaron daños en varios componentes de la plataforma de lanzamiento. Los daños pueden ocurrir después del lanzamiento, por lo que tales inspecciones son obligatorias en todo el mundo. Actualmente se está evaluando el estado de la plataforma de lanzamiento”.
Daños “significativos”
Sin embargo, las imágenes de video del sitio de lanzamiento después del despegue mostraron daños sustanciales, con una gran plataforma de servicio que parecía haber caído en la trinchera de llamas debajo de la mesa de lanzamiento. Según una fuente, esta es una plataforma ubicada debajo del cohete, donde los trabajadores pueden acceder al vehículo antes del despegue. Tiene una masa de aproximadamente 20 toneladas métricas y aparentemente no estaba asegurada antes del lanzamiento, y el empuje del vehículo la expulsó a la trinchera de llamas. “Hay daños significativos en la plataforma”, dijo esta fuente.
Rusia tiene muchas plataformas de lanzamiento, tanto en Rusia como en países vecinos, incluido Kazajistán, que antes formaban parte de la Unión Soviética. Sin embargo, el Sitio 31 en Baikonur es la única plataforma del país configurada actualmente para manejar lanzamientos del cohete Soyuz y dos naves espaciales críticas para la estación espacial: el vehículo Progress, solo de carga, y la cápsula tripulada Soyuz.
Anteriormente, estos vehículos se lanzaban desde el histórico Sitio 1 en el cosmódromo, donde Yuri Gagarin, el primer humano en hacerlo, fue al espacio, pero esta plataforma fue recientemente retirada de servicio y se está convirtiendo en un museo. Anatoly Zak, de Russian Space Web, señaló que hay otras plataformas Soyuz en otras partes de Rusia, pero ninguna está fácilmente configurable para manejar misiones de naves espaciales Progress y Soyuz.
Roscosmos, en su declaración, dijo que el problema se solucionaría. “Todos los componentes de repuesto necesarios están disponibles para la reparación, y el daño se reparará en breve”.
Una prueba del compromiso ruso con la ISS
Eso era probablemente cierto antes de la invasión rusa de Ucrania. Sin embargo, observadores del programa espacial ruso con sede en Estados Unidos han notado una disminución de las capacidades espaciales civiles del país a medida que los recursos se han dedicado a la guerra.
Por lo tanto, el daño pondrá a prueba a los líderes actuales de Rusia. ¿Cuán comprometidos están con la asociación de la Estación Espacial Internacional con la NASA? Antes, estaban dispuestos a agotar la cuerda hasta 2030 y el final de la vida útil de la estación, pero eso requería una inversión mínima en nuevas capacidades. De hecho, Rusia redujo recientemente el número de misiones Soyuz tripuladas a la estación de cuatro cada dos años a tres, para ahorrar dinero. Ahora deben dedicar recursos significativos al programa Soyuz, que es fundamental para la ISS.
“Esta es una prueba de la vida real de su resiliencia”, dijo Jeff Manber, un alto funcionario de Voyager y ex director ejecutivo de Nanoracks con una larga experiencia en el programa espacial de Rusia. “Vamos a aprender cuán importante es la ISS para el liderazgo allí”.
El jueves fue el día de Acción de Gracias en los Estados Unidos y hasta ahora la NASA no ha comentado sobre las implicaciones del daño al Sitio 31 en Kazajistán.
Sin embargo, una fuente familiarizada con la relación de la agencia con Rusia dijo que existen múltiples preocupaciones. A largo plazo, como dijo Manber, esto pondrá a prueba el compromiso de Rusia con la asociación. Pero a corto plazo, existen preocupaciones sobre la falta de lanzamientos de Progress.
Progress es clave para volar la ISS
Este vehículo de carga no solo trae suministros al segmento ruso de la estación, sino que se utiliza como un medio principal para reimpulsar la altitud de la estación espacial. También da servicio al sistema ruso de control de actitud del propulsor, que funciona junto con los giroscopios de momento de control de EE. UU. para mantener la actitud y la orientación de la estación. En particular, el sistema de control ruso “desatura” los giroscopios estadounidenses eliminando su exceso de momento angular.
Esto podría lograrse potencialmente con vehículos acoplados, a un alto costo de combustible, dijo la fuente. Además, los buques de suministro de carga de EE. UU., Dragon de SpaceX y Cygnus de Northrop Grumman, también han demostrado la capacidad de reimpulsar la estación espacial. Pero a largo plazo, no está inmediatamente claro si los vehículos estadounidenses podrían compensar por completo la pérdida de vehículos Progress.
Según un cronograma interno, hay dos vehículos Progress programados para lanzarse entre ahora y julio de 2027, seguidos por la próxima misión Soyuz tripulada el próximo verano.
La pérdida, al menos temporal, del Sitio 31 solo ejercerá más presión sobre SpaceX. La compañía actualmente opera el único vehículo tripulado operativo de la NASA capaz de llegar a la estación espacial, y la agencia espacial anunció recientemente que el vehículo Starliner de Boeing necesita volar una misión no tripulada antes de potencialmente transportar tripulación nuevamente. Además, debido a problemas con los cohetes, el vehículo Falcon 9 de SpaceX es el único cohete disponible actualmente para lanzar misiones de suministro Dragon y Cygnus a la estación espacial. Por un tiempo, es posible
Fuente original: ver aquí