Aproximadamente en esta época del año pasado, los directivos de United Launch Alliance (ULA) proyectaban que 2025 sería su año de mayor actividad. Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, declaró a la prensa que la compañía planeaba lanzar hasta 20 misiones este año, divididas equitativamente entre el veterano lanzador Atlas V y su reemplazo, el Vulcan Rocket.
Sin embargo, es probable que ULA cierre 2025 con seis vuelos: cinco con el Atlas V y solo uno con el Vulcan Rocket, cuyo despliegue la compañía está ansiosa por acelerar. Aunque seis vuelos convertirían a 2025 en el año de mayor actividad de ULA desde 2022, la cifra queda muy por debajo de las previsiones iniciales de la empresa.
La semana pasada, ULA anunció que su próximo lanzamiento está programado para el 15 de diciembre. Un Atlas V pondrá en órbita otro lote de satélites de banda ancha para la red Amazon Leo, antes conocida como Project Kuiper, desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Este será el último lanzamiento de ULA del año.
El único lanzamiento del Vulcan Rocket este año tuvo lugar el 12 de agosto, en una misión patrocinada por la Fuerza Espacial de EE. UU. El cohete desplegó un satélite militar experimental de navegación y al menos una carga útil clasificada adicional en órbita. Esta misión fue el tercer vuelo del Vulcan Rocket y su primera misión de seguridad nacional después de que la Fuerza Espacial certificara formalmente el nuevo vehículo de lanzamiento de ULA.
United Launch Alliance es uno de los dos proveedores de lanzamiento certificados por la Fuerza Espacial para el programa National Security Space Launch (NSSL) y las misiones espaciales más críticas del ejército, entregando satélites en órbita para reconocimiento, navegación, comunicaciones y alerta temprana. SpaceX, el otro proveedor, ha lanzado su flota de cohetes Falcon 9 151 veces en lo que va de año, incluyendo seis veces para el programa NSSL de la Fuerza Espacial.
Las preocupaciones sobre el Vulcan Rocket no son nuevas en el Pentágono. En mayo de 2024, el funcionario de defensa entonces a cargo de la adquisición de hardware espacial escribió una carta a Boeing y Lockheed Martin, las empresas matrices de ULA, en la que exponía sus preocupaciones sobre la entrada en servicio del Vulcan Rocket. “Actualmente, hay capacidad de satélites militares en tierra debido a los retrasos del Vulcan”, escribió Frank Calvelli, el subsecretario de la Fuerza Aérea para la adquisición espacial bajo la administración Biden.
Un año y medio después, el ejército todavía tiene satélites esperando ser lanzados en el Vulcan.
Grandes Expectativas
Para el momento del lanzamiento en agosto, ULA había reducido su pronóstico para 2025 a nueve misiones, pero los funcionarios aún esperaban más vuelos de Vulcan antes de fin de año. Ese ya no es el caso. Ahora, las próximas dos misiones militares reservadas para el lanzamiento en Vulcan están programadas para el próximo año, según un portavoz del Space Systems Command. Estas misiones lanzarán un par de satélites de reconocimiento en el espacio y una nave espacial de navegación GPS.
Mientras tanto, Amazon Leo se está centrando en la preparación para el próximo lanzamiento de 27 satélites de Internet en el Atlas V el próximo mes y el primer lanzamiento de la red en un cohete europeo Ariane 6 a principios del próximo año. Amazon se encuentra en las primeras etapas de construcción y lanzamiento de más de 3,200 satélites para transmitir conectividad de banda ancha de grado de consumo en todo el mundo, un servicio destinado a rivalizar con la red Starlink de SpaceX. Amazon ha lanzado 153 satélites operativos hasta el momento.
Amazon y la Fuerza Espacial son los dos principales clientes de ULA, combinándose para representar aproximadamente el 90 por ciento de la cartera de misiones de la compañía. Amazon ha reservado 38 lanzamientos en cohetes Vulcan, más cinco vuelos más en el Atlas V, que pronto se retirará. La Fuerza Espacial, que también adjudica contratos de lanzamiento para los satélites espía de la Oficina Nacional de Reconocimiento, actualmente tiene 27 lanzamientos reservados en cohetes Vulcan.
Las próximas misiones de la Fuerza Espacial en el cohete Vulcan transportarán satélites operativos, a diferencia de las cargas útiles experimentales transportadas en el lanzamiento más reciente de Vulcan en agosto. El próximo lanzamiento militar en Vulcan, designado USSF-87, desplegará dos satélites GSSAP diseñados para reconocer otros objetos, incluidos satélites rusos y chinos clasificados, en órbita geosincrónica. Estos se encuentran entre los satélites más preciados de la Fuerza Espacial en un momento en que la vigilancia espacial está adquiriendo mayor importancia.
El Vulcan Rocket ha tardado en acelerarse después del mal funcionamiento de uno de los propulsores de cohetes sólidos de la nave en su segundo vuelo de prueba en octubre de 2024. El cohete continuó ascendiendo a la órbita después de que sus motores principales de combustible líquido compensaran la disminución del empuje del propulsor dañado.
Los ingenieros rastrearon el problema hasta un defecto de fabricación en un aislante en el motor de cohete sólido, y los datos de telemetría de los cuatro propulsores en el siguiente vuelo en agosto exhibieron un rendimiento “perfecto”, según Bruno. Pero los funcionarios decidieron recuperar las carcasas de los motores desechables gastados del Océano Atlántico para realizar inspecciones para confirmar que no hubiera otras sorpresas o cuasi accidentes.
El problema que retrasa los próximos lanzamientos de Vulcan no está en la producción de cohetes. ULA tiene hardware para múltiples cohetes Vulcan almacenados en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
En cambio, una razón clave para los retrasos
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