Los eventos astronómicos, como los eclipses, eran fundamentales en la cultura Maya, lo que se refleja en el cuidado que ponían en mantener calendarios precisos para facilitar las predicciones celestes. Entre los pocos textos mayas que han sobrevivido se encuentra el llamado Códice de Dresde, que incluye una tabla de eclipses. Investigadores han concluido que esta tabla fue reutilizada a partir de tablas lunares anteriores, en lugar de ser creada únicamente para la predicción de eclipses, según un artículo publicado en la revista Science Advances. También descubrieron el mecanismo por el cual los mayas aseguraban que la tabla fuera precisa durante un período de tiempo muy largo.
Los mayas utilizaban tres calendarios principales: un conteo de días, conocido como la Cuenta Larga; un calendario astrológico de 260 días llamado Tzolk’in; y un año de 365 días llamado Haab’. Investigadores anteriores han especulado sobre lo impresionantes que debieron parecer los eclipses solares o lunares a los mayas, pero nuestra comprensión de su conocimiento astronómico es limitada. La mayoría de los libros mayas fueron quemados por los conquistadores españoles y los sacerdotes católicos. Solo sobreviven cuatro códices jeroglíficos: el Códice de Dresde, el Códice de Madrid, el Códice de París y el Códice Grolier.
El Códice de Dresde data del siglo XI o XII y probablemente se originó cerca de Chichén Itzá. Se puede plegar en forma de acordeón y mide 12 pies de largo en su estado desplegado. El texto fue descifrado a principios del siglo XX y describe la historia local, así como tablas astronómicas lunares y de Venus.
Para su estudio, los coautores John Justeson de la Universidad de Albany y Justin Lowry de SUNY-Plattsburgh centraron su atención particularmente en las páginas 51 y 58, que consisten en tablas de eclipses que cubren todos los eclipses solares y la mayoría de los eclipses lunares. Es lo suficientemente preciso como para funcionar desde su fecha de inicio en el siglo VIII hasta el siglo XVIII. (El Códice de Madrid también contiene un almanaque de eclipses, pero se ocupa principalmente de cómo los ciclos agrícolas se corresponden con los eclipses).
El papel de los “guardianes del día”
Los calendarios mayas eran mantenidos por especialistas conocidos como “guardianes del día”, una tradición cultural que continúa en la actualidad. Existe un consenso general de que los eclipses eran importantes para los mayas. Según Lowry, los mayas rastreaban los eclipses, tenían rituales relacionados con ellos y los incorporaban a su sistema de creencias. El objetivo del estudio fue comprender cómo la tabla de eclipses llegó a su estado actual.
Un mecanismo predictivo
El análisis de Lowry y Justeson involucró el modelado matemático de las predicciones de eclipses en la tabla del Códice de Dresde y la comparación de los resultados con una base de datos histórica de la NASA. Se centraron en 145 eclipses solares que habrían sido visibles en la región geográfica maya entre el 350 y el 1150 d.C.
Concluyeron que las tablas de eclipses del códice evolucionaron a partir de una tabla más general de meses lunares sucesivos. La duración de un ciclo lunar de 405 meses (11,960 días) se alineaba mucho mejor con un calendario de 260 días (46 x 260 = 11,960) que con los ciclos de eclipses solares o lunares. Esto sugiere que los guardianes del día mayas descubrieron que 405 lunas nuevas casi siempre equivalían a 46 períodos de 260 días, un conocimiento que los mayas utilizaban para predecir con precisión las fechas de las lunas llenas y nuevas durante 405 fechas lunares sucesivas.
Los guardianes del día también se dieron cuenta de que los eclipses solares parecían repetirse en o cerca del mismo día en su calendario de 260 días y, con el tiempo, descubrieron cómo predecir los días en que podría ocurrir un eclipse solar localmente. Según Lowry, un eclipse ocurre solo en luna nueva. El hecho de que tenga que ser luna nueva significa que si se puede predecir con precisión una luna nueva, se puede predecir con precisión una probabilidad de uno en siete de que ocurra un eclipse. Por eso tiene sentido que los mayas estén revisando los modelos de predicción lunar para tener un eclipse preciso, porque no tienen que predecir dónde está la luna en relación con la eclíptica.
Los mayas también entendieron que tenían que ajustar sus tablas ocasionalmente para tener en cuenta el deslizamiento con el tiempo. Lowry señaló que, si bien los mayas tenían un calendario muy preciso, predecían al día, no al segundo.
Ajustes empíricos para mayor precisión
Los autores señalan que los mayas no reiniciaban sus tablas desde una única posición, lo que haría que las tablas fueran cada vez menos fiables; en cambio, utilizaban una serie de tablas superpuestas. Lowry y Justeson concluyeron que las tablas debían reiniciarse en uno de dos puntos específicos anteriores al final de la tabla anterior: la luna nueva número 358 (es decir, la sobreestimación más fiable de la duración total del eclipse) y la luna nueva número 223 (la subestimación más fiable).
Lowry explicó que la interpretación tradicional era que se recorría la tabla, eclipse por eclipse, y luego se reconstruía la tabla en cada iteración. Sin embargo, descubrieron que si se hacía eso, se perderían los eclipses, y sabían que no era así. Los mayas hacían ajustes internos y reiniciaban la tabla a mitad de camino. Al hacer eso, se pasaba de tener eclipses perdidos a no tener
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