Desde principios de julio, telescopios de todo el mundo han estado rastreando al tercer visitante interestelar confirmado, el cometa 3I/ATLAS. Su designación proviene de ser el tercer objeto interestelar (3I) detectado, y ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) es la red de telescopios que lo descubrió. El punto de mayor acercamiento del objeto al Sol ocurrió a finales de octubre, coincidiendo con el cierre parcial del gobierno de Estados Unidos.
Aunque el personal esencial continuó operando el hardware necesario, la NASA no pudo divulgar públicamente las imágenes ni discutir sus implicaciones hasta ahora. Recientemente, la NASA organizó una conferencia de prensa para compartir los conocimientos adquiridos sobre 3I/ATLAS, destacando la contribución de sus instrumentos. La agencia reiteró que el objeto es un cometa común y corriente, descartando especulaciones sobre su posible naturaleza artificial.
Cometa Extrasolar
3I/ATLAS es un cometa extrasolar, el tercero de su tipo detectado hasta la fecha. Su clasificación como cometa se debe a su apariencia, que incluye una coma de gas y polvo, así como una cola, formadas por la sublimación de sus materiales al acercarse al Sol. A pesar de esto, figuras como Avi Loeb han sugerido que podría tratarse de una nave espacial, similar a lo que propuso para visitantes anteriores. La NASA rechaza esta hipótesis. “Este objeto es un cometa”, afirmó Amit Kshatrya, Administrador Asociado de la NASA. “Se ve y se comporta como un cometa, y toda la evidencia apunta a que es un cometa”.
El término “extrasolar” se deriva de la forma de su órbita. La excentricidad orbital, que mide la desviación de una órbita con respecto a un círculo perfecto, es clave. Una excentricidad de cero indica un círculo perfecto, mientras que valores crecientes describen elipses cada vez más alargadas. Cuando la excentricidad alcanza el valor de uno, la gravedad del Sol ya no puede cerrar la elipse, resultando en una trayectoria parabólica. En este caso, el objeto traza una parábola muy estrecha, similar a la forma de una copa de champán, antes de escapar de la influencia gravitacional del Sol y dirigirse hacia el espacio interestelar.
Con una excentricidad superior a seis, la trayectoria de 3I/ATLAS se ve mínimamente afectada por el Sol. El objeto se acercó al Sistema Solar interior siguiendo una trayectoria casi rectilínea, experimentó una ligera desviación cerca de la órbita de Marte y ahora se dirige de nuevo hacia el exterior del Sistema Solar.
Dado su origen extrasolar, obtener observaciones detalladas de 3I/ATLAS es prioritario. Sin embargo, su máximo acercamiento a la órbita de la Tierra ocurrió cuando se encontraba en el lado opuesto del Sol. Aunque la distancia ha disminuido desde entonces, los instrumentos que obtuvieron las mejores imágenes orbitaban Marte y están diseñados principalmente para apuntar hacia la superficie del planeta. Nicky Fox, Administradora Asociada de Ciencia de la NASA, elogió a los operadores por “llevar el hardware de la NASA más allá de sus capacidades diseñadas” al obtener imágenes del objeto.
Esto incluyó el uso de la misión MAVEN (diseñada para estudiar la atmósfera de Marte) para obtener información espectral, y la cámara HiRISE, que capturó la imagen mostrada. Otras imágenes fueron obtenidas por un observatorio solar y dos misiones en ruta hacia asteroides. El telescopio Hubble y el telescopio espacial James Webb también fueron utilizados para observar 3I/ATLAS.
Lo que se ha descubierto
El telescopio Hubble ha proporcionado las mejores imágenes de 3I/ATLAS, sugiriendo que el cometa tiene un diámetro máximo de unos pocos kilómetros. Los datos no muestran mucha variabilidad en el tiempo, lo que sugiere una rotación muy lenta, si es que rota. Se han observado cambios a medida que se calentaba, inicialmente produciendo un chorro de material en el lado orientado hacia el Sol, que luego fue empujado hacia atrás por la presión de la radiación para formar una cola. Hay indicios de que, al igual que se observó durante la visita de la misión Rosetta a un cometa del Sistema Solar, la mayor parte del material puede estar saliendo de “puntos calientes” distintos en la superficie del cometa.
Las imágenes sugieren que gran parte del material que se desprende está en forma de granos de polvo. La NASA indicó que dos misiones a asteroides, Lucy y Psyche, fueron especialmente útiles en este sentido, ya que estaban más lejos del Sol que 3I/ATLAS y, por lo tanto, podían capturar imágenes retroiluminadas de la coma del cometa.
Tom Statler, científico principal de la NASA para cuerpos del Sistema Solar, dijo que la cantidad de material liberado por 3I/ATLAS es bastante típica de los cometas del Sistema Solar. Pero algunos de los detalles son un poco inusuales. Por ejemplo, la proporción de dióxido de carbono a agua que se libera es mayor de lo que vemos en los cometas locales. Estos normalmente emiten hierro y níquel juntos, pero 3I/ATLAS parece ser inusualmente rico en níquel. Por lo tanto, hay indicios de que tiene una historia que difiere un poco de los cometas de nuestro Sistema Solar.
Esa historia es difícil de discernir. 3I/ATLAS vino de la dirección del núcleo galáctico y
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