Nuestros compañeros caninos se presentan en una asombrosa variedad de formas y tamaños. Un Borzoi y un Boston terrier, por ejemplo, son notablemente diferentes, más allá de su innegable esencia canina, perceptible incluso para los no expertos. Esta diversidad, según recientes investigaciones, se remonta a los orígenes mismos de la domesticación del perro. Un estudio reciente de cráneos de perros y lobos de los últimos 50,000 años reveló que los perros que vivieron justo después de la última Edad de Hielo ya exhibían aproximadamente la mitad de la variación en forma y tamaño que se observa en los perros modernos.
La diversidad en la forma de los cráneos
Allowen Evin, bióloga y arqueóloga del CNRS, junto con su equipo, comparó el tamaño y la forma de 643 cráneos de perros y lobos. La muestra incluyó 158 cráneos de perros modernos, 86 de lobos modernos y 391 de sitios arqueológicos de todo el mundo, abarcando un período de 50,000 años. Mediante el análisis de la ubicación y el tamaño de puntos de referencia esqueléticos específicos, como las protuberancias óseas donde se insertan los músculos, los investigadores pudieron cuantificar las diferencias entre los cráneos. Este análisis proporcionó información sobre la evolución de los perros, o al menos, sobre la evolución de la forma de sus cabezas, a lo largo del tiempo.
Los resultados del equipo sugieren que los perros que vivieron durante el Mesolítico (antes de que la agricultura se estableciera en el Medio Oriente) y el Neolítico (después del auge de la agricultura, pero antes del apogeo de la fundición de cobre, tomando como referencia el año 10,000 a.C.) eran sorprendentemente diversos, al menos en lo que respecta al tamaño y la forma de sus cráneos.
Cuando Evin y sus colegas aplicaron métodos estadísticos para cuantificar la diversidad en el tamaño y la forma de los cráneos de los perros, descubrieron que los cráneos de los perros del Mesolítico y el Neolítico eran aproximadamente el doble de diversos que los de los cánidos del Pleistoceno, y ya superaban ligeramente la mitad de la diversidad observada en los cráneos de los perros modernos. “Algunos perros antiguos muestran formas de cráneo que no coinciden con ninguna raza viva que hayamos estudiado”, explicó Evin. “Estas formas pueden reflejar adaptaciones regionales tempranas o funciones que ya no existen en la actualidad”.
Si bien estos perros del Mesolítico y el Neolítico no presentaban las características extremas que se observan en las razas de perros modernos (como los pugs), sí mostraban una variación mucho mayor de lo que Evin y sus colegas esperaban. En la actualidad, existen varios cientos de razas de perros distintas en todo el mundo, la mayoría de las cuales fueron cuidadosamente moldeadas por criadores de perros a partir de la época victoriana.
El concepto de raza es reciente
“El concepto de ‘raza’ es muy reciente y no se aplica al registro arqueológico”, aclaró Evin. Si bien es cierto que los humanos han estado criando perros para obtener rasgos particulares desde hace mucho tiempo, e incluso existían pequeños perros falderos en la antigua Roma, es poco probable que un pastor neolítico hubiera descrito a su perro como una “raza” distinta del compañero de caza de su vecino, incluso si parecían bastante diferentes. Y, al parecer, sí lo eran.
Limitaciones del registro óseo
“Sabemos por modelos genéticos que la domesticación debió comenzar durante el Pleistoceno tardío”, señaló Evin. Un estudio de 2021 sugirió que los perros domésticos han sido una especie separada de los lobos durante más de 23,000 años. Sin embargo, las diferencias tardaron en acumularse.
Evin y su equipo tuvieron acceso a 17 cráneos de cánidos que databan de entre 12,700 y 50,000 años atrás, es decir, antes del final de la Edad de Hielo. Todos estos cráneos se parecían lo suficiente a los lobos modernos como para que, en palabras de Evin, “por ahora, no tenemos evidencia que sugiera que alguno de los cráneos de tipo lobo no perteneciera a lobos o se viera diferente de ellos”. En otras palabras, basándose únicamente en el cráneo, es difícil distinguir a los primeros perros de los lobos salvajes.
Por supuesto, no tenemos forma de saber cómo era el perro en vida. Cabe mencionar que Evin y sus colegas encontraron un cráneo de San Bernardo moderno que, según su análisis estadístico, se parecía más a un lobo que a un perro. Sin embargo, incluso sin su característico barril de brandy, nadie confundiría a un San Bernardo vivo, con sus papadas caídas y orejas flácidas, con un lobo.
“La forma del cráneo nos dice mucho sobre la función y la historia evolutiva, pero representa solo un aspecto de la apariencia del animal. Esto significa que dos perros con cráneos muy similares podrían haber tenido un aspecto muy diferente en vida”, explicó Evin. “Es un recordatorio importante de que el registro arqueológico captura solo una parte de la historia biológica y cultural”.
Con solo huesos, y además escasos, para analizar, es posible que nos estemos perdiendo algunos de los primeros capítulos de la historia biológica y cultural de los perros. La domesticación tiende a seleccionar a los animales más amigables para producir la siguiente generación, y al parecer, esto conlleva un conjunto particular de efectos secundarios evolutivos, ya sea que se estudien lobos, zorros, ganado o cerdos. Las manchas, las orejas caídas y las colas curvas parecen formar parte del paquete genético que acompaña a la amabilidad entre especies. Sin embargo, ninguno de estos rasgos es visible en el cráneo.
¿Por qué tanta variedad?
Sin embargo,
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