Tres astronautas chinos regresaron a la Tierra el viernes a bordo de una nave espacial Shenzhou, concluyendo una estancia de 204 días en órbita. Sin embargo, sus tres compañeros de tripulación permanecen en la estación espacial Tiangong con una de las dos cápsulas de retorno Shenzhou presentando daños.
El comandante Chen Dong, en su tercer viaje al espacio, junto con los astronautas novatos Chen Zhongrui y Wang Jie, aterrizaron en la zona de aterrizaje de Dongfeng. El aterrizaje, asistido por paracaídas, tuvo lugar en la tarde, hora local, en el desierto de Gobi, al noroeste de China.
Cambios en el Plan de Vuelo
La semana pasada, funcionarios espaciales chinos modificaron las operaciones en el laboratorio espacial Tiangong después de que los astronautas detectaran daños en una de las dos cápsulas de retorno Shenzhou acopladas a la estación. La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), administrada por el ejército del país, anunció los cambios en el plan de vuelo de la estación espacial el 4 de noviembre, un día antes de que los tres miembros de la tripulación debieran partir de regreso a la Tierra.
Chen y sus compañeros de tripulación se preparaban para abordar la nave espacial Shenzhou 20 para el viaje de regreso a la Tierra, pocos días después de la llegada de tres miembros de la tripulación de reemplazo en la recién lanzada cápsula Shenzhou 21. Shenzhou 20 es la misma nave espacial que lanzó a la tripulación de Chen en abril.
Sin embargo, hace poco más de una semana, funcionarios chinos informaron que la nave espacial Shenzhou 20 era “sospechosa de haber sido impactada por pequeños desechos espaciales” y confirmaron que el viaje de regreso se pospondría. No se proporcionaron detalles adicionales en ese momento.
La agencia espacial tripulada de China emitió un comunicado indicando que se estaban llevando a cabo preparativos para el desacoplamiento y el aterrizaje de la tripulación, pero las circunstancias del regreso permanecieron sin aclarar hasta horas antes del regreso de los astronautas. Finalmente, los funcionarios confirmaron los detalles del regreso a la Tierra el jueves por la noche.
“Basado en el análisis preliminar de fotografías, la revisión del diseño, el análisis de simulación y las pruebas de túnel de viento, una evaluación integral determinó que el vidrio de la ventana de la cápsula de retorno de la nave espacial tripulada Shenzhou 20 había desarrollado una pequeña grieta, probablemente causada por un impacto externo de desechos espaciales”, escribió la Agencia Espacial Tripulada de China en Weibo, la plataforma de redes sociales china. “Esto no cumple con las condiciones de liberación para un retorno tripulado seguro”.
Intercambio de Naves Espaciales
Con su nave espacial original considerada insegura, Chen y sus compañeros de tripulación regresaron a la Tierra en la nave Shenzhou 21, que se lanzó y llegó a la estación Tiangong el 31 de octubre. Los tres astronautas que se lanzaron en Shenzhou 21 —Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang— permanecen a bordo de la estación espacial con solo la nave Shenzhou 20 dañada disponible para traerlos a casa.
La línea de naves espaciales Shenzhou de China no solo proporciona transporte hacia y desde la órbita terrestre baja, sino que también sirve como botes salvavidas para evacuar a los astronautas de la estación espacial china en caso de una emergencia en vuelo, como fallas importantes o una crisis médica. Desempeñan el mismo papel que los vehículos rusos Soyuz y SpaceX Crew Dragon que vuelan hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Otra nave espacial Shenzhou, Shenzhou 22, “se lanzará en una fecha posterior”, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China en un comunicado. Shenzhou 20 permanecerá en órbita para “continuar con los experimentos relevantes”. El laboratorio Tiangong está diseñado para soportar tripulaciones de seis personas solo por períodos cortos, con estancias más largas de tres astronautas.
Los funcionarios no han revelado cuándo podría lanzarse Shenzhou 22, pero los funcionarios chinos suelen tener un cohete Larga Marcha y una nave espacial Shenzhou en espera para un lanzamiento rápido si es necesario. En lugar de astronautas, Shenzhou 22 transportará alimentos frescos y equipos para mantener a la tripulación de tres hombres en la estación Tiangong.
La agencia de noticias estatal china Xinhua calificó el regreso a casa del viernes como “la primera implementación exitosa de un procedimiento de retorno alternativo en la historia del programa de la estación espacial del país”.
Riesgos de la Basura Espacial
Los cambios en los horarios de regreso y la nave espacial dañada en la estación Tiangong recuerdan los riesgos de la basura espacial, especialmente los pequeños fragmentos de escombros que evaden la detección por parte de los telescopios y radares de seguimiento. Una minúscula pieza de escombros espaciales que viaja a varios kilómetros por segundo puede tener un gran impacto. Las tripulaciones en el puesto de avanzada de Tiangong se aventuraron fuera de la estación varias veces en los últimos años para instalar un blindaje contra la basura espacial para proteger el puesto de avanzada.
Poco después de aterrizar el viernes, los equipos de tierra ayudaron a los astronautas de Shenzhou a salir de su módulo de aterrizaje. Los tres parecían gozar de buena salud y tener un espíritu optimista después de completar la misión de tripulación de mayor duración para el programa espacial de China.
“La exploración espacial nunca ha sido fácil para la humanidad”, dijo Chen Dong, el comandante de la misión, según los medios estatales chinos.
“Esta misión fue una verdadera prueba, y estamos orgullosos de haberla completado con éxito”, dijo Chen poco después de aterrizar. “El programa espacial de China ha resistido la prueba, con todos los equipos ofreciendo un
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