El camino hacia el segundo vuelo del cohete pesado New Glenn de Blue Origin se despejó significativamente tras una exitosa prueba de encendido de sus siete motores principales en una plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
El cohete New Glenn, ubicado en la plataforma de lanzamiento costera, encendió sus siete motores principales BE-4. Los motores funcionaron durante 38 segundos mientras el cohete permanecía firmemente sujeto a tierra, según una publicación en redes sociales de Blue Origin.
La prueba de encendido con sujeción de los motores de la primera etapa fue la principal prueba final del cohete New Glenn antes del día del lanzamiento. Blue Origin ya había probado los motores de la segunda etapa del cohete. No se ha anunciado una fecha de lanzamiento objetivo, pero fuentes indican que el cohete podría estar listo para el despegue próximamente.
Blue Origin, la compañía espacial propiedad de Jeff Bezos, informó que los motores operaron a plena potencia durante 22 segundos, generando cerca de 3.9 millones de libras de empuje. El CEO de la compañía, Dave Limp, indicó que los ingenieros extendieron esta prueba de encendido y apagaron algunos de los motores BE-4 para simular la secuencia de combustión de aterrizaje del propulsor, con la esperanza de lograr un exitoso aterrizaje en una barcaza en el Océano Atlántico.
“Esto nos ayuda a comprender las interacciones de fluidos entre las líneas de alimentación de motores activos e inactivos durante el aterrizaje”, escribió Limp.
Blue Origin confía en recuperar la primera etapa del New Glenn en el próximo vuelo, después de no lograr el aterrizaje en la misión inaugural del cohete en enero. Se planea reutilizar este propulsor en el tercer lanzamiento del New Glenn a principios del próximo año, programado para impulsar el primer módulo de aterrizaje lunar Blue Moon no tripulado de Blue Origin hacia la Luna. Si Blue Origin no logra aterrizar este cohete, es poco probable que un nuevo propulsor de primera etapa esté listo para el lanzamiento hasta algún momento posterior.
Próximos pasos
Una vez completada la prueba de encendido, el equipo de tierra de Blue Origin bajará el cohete de más de 98 metros de altura y lo trasladará de vuelta a un hangar cercano. Allí, los técnicos inspeccionarán el vehículo y cambiarán su carenado de carga útil por otro que contiene dos naves espaciales propiedad de la NASA, listas para comenzar su viaje a Marte.
Las dos naves espaciales forman parte de la misión Exploradores de Escape y Aceleración y Dinámica del Plasma (ESCAPADE) de la NASA, un proyecto destinado a estudiar la interacción entre el viento solar y la magnetosfera de Marte. Esta interacción impulsa el escape atmosférico, el mecanismo por el cual los científicos creen que Marte pasó de un mundo más cálido y húmedo al planeta desértico de color óxido que es hoy.
La NASA está obteniendo un buen precio de Blue Origin por el lanzamiento de la misión ESCAPADE. La agencia espacial está pagando a la compañía de Bezos $20 millones por el lanzamiento, millones menos que un lanzamiento dedicado en otro cohete. Pero hay una contrapartida. La NASA está aceptando más riesgo en esta misión porque es solo el segundo vuelo del cohete New Glenn, que aún no ha sido certificado por la NASA o la Fuerza Espacial de EE. UU. para lanzamientos gubernamentales de alta prioridad.
Los funcionarios están de acuerdo con eso porque ESCAPADE es parte de una nueva familia de misiones del Sistema Solar de costo relativamente bajo. El costo total de la misión asciende a menos de $80 millones, un orden de magnitud menor que todas las misiones recientes de la NASA a Marte. A este costo, los administradores de la NASA pueden vivir con un poco más de riesgo del que tendrían para una misión de $800 millones.
Normalmente, las misiones a Marte pueden lanzarse desde la Tierra solo durante unas pocas semanas aproximadamente una vez cada 26 meses, cuando los planetas están en la posición correcta para que una nave espacial realice un viaje directo. ESCAPADE se está lanzando fuera de la ventana interplanetaria normal de Marte, por lo que las sondas gemelas permanecerán relativamente cerca de la Tierra hasta el próximo noviembre, cuando encenderán sus motores para partir hacia el planeta rojo.
Las naves espaciales ESCAPADE, construidas por Rocket Lab, no se acercan a llenar la capacidad de elevación del cohete New Glenn. Los satélites completamente cargados de combustible combinan un peso de poco más de una tonelada, aproximadamente el 15 por ciento de la carga útil total que el cohete podría desplegar en la trayectoria de salida inicial de ESCAPADE.
Las dos naves espaciales llegarán a Marte en septiembre de 2027 y comenzarán sus observaciones científicas unos meses después.
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