Durante milenios, algunas de las ballenas barbadas más grandes del mundo, incluyendo las ballenas jorobadas, las ballenas de aleta y las ballenas azules, han emprendido algunas de las migraciones más largas de la Tierra, viajando anualmente entre sus cálidas zonas de reproducción en los trópicos y sus destinos de alimentación ricos en nutrientes en los polos.
“La naturaleza ha afinado finamente estos viajes, guiados por la memoria y las señales ambientales que les dicen a las ballenas cuándo moverse y a dónde ir”, dijo Trisha Atwood, ecóloga y profesora asociada en el Quinney College of Agriculture and Natural Resources de la Utah State University. Pero, según ella, el cambio climático está “revuelviendo estas señales”, obligando a los mamíferos marinos a desviarse de su curso. Y no están solos.
Anteriormente, Atwood se unió a más de 70 científicos para discutir los impactos globales del cambio climático en las especies migratorias en un taller convocado por la Convención de las Naciones Unidas sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres. La organización monitorea y protege a más de 1,000 especies que cruzan fronteras en busca de alimento, pareja y condiciones favorables para criar a sus crías.
Más del 20 por ciento de estas especies están al borde de la extinción. Fue la primera vez que la convención se reunió con tal propósito, y sus hallazgos fueron alarmantes.
“Casi ninguna especie migratoria se salva del cambio climático”, dijo Atwood.
Desde ballenas y delfines hasta aves playeras árticas y elefantes, todos se ven afectados por el aumento de las temperaturas, el clima extremo y los ecosistemas cambiantes, que están interrumpiendo las rutas migratorias y remodelando los hábitats críticos en todo el planeta.
Los elefantes asiáticos, por ejemplo, están siendo empujados a terrenos más altos y más cerca de los asentamientos humanos mientras buscan comida y agua en medio de la intensificación de las sequías, lo que alimenta conflictos más frecuentes entre humanos y elefantes, según el informe. Las aves playeras están llegando a sus zonas de reproducción en el Ártico fuera de sincronía con las floraciones de insectos de las que dependen sus crías para sobrevivir.
Los lechos de pastos marinos de los que se alimentan las tortugas marinas migratorias y los dugongos están desapareciendo debido a las aguas más cálidas, los ciclones y el aumento del nivel del mar, según el informe. Hasta la fecha, alrededor del 30 por ciento de los lechos de pastos marinos conocidos del mundo se han perdido, amenazando no solo a los animales que dependen de ellos, sino también a los humanos. Estos ecosistemas vitales almacenan alrededor del 20 por ciento del carbono oceánico del mundo, además de apoyar la pesca y proteger las costas.
El delicado equilibrio de las especies migratorias
En conjunto, estos ejemplos revelan cómo el cambio climático está alterando el delicado equilibrio del que dependen las especies migratorias para sobrevivir.
“El cambio climático está interrumpiendo este equilibrio al alterar cuándo y dónde aparecen los recursos, cuán abundantes son, las condiciones ambientales que las especies deben soportar y los otros organismos con los que interactúan, remodelando redes enteras de depredadores y competidores”, dijo Atwood.
Especialmente entre la vida marina.
En la costa oeste de los Estados Unidos, por ejemplo, Atwood dijo que el calentamiento de las aguas está empujando a los tiburones blancos juveniles fuera de sus hábitats tradicionales del sur. Este cambio ha provocado un fuerte aumento en las muertes de nutrias marinas en la Bahía de Monterey, California, donde cada vez son más mordidas por los tiburones.
Las ballenas y los delfines son especies particularmente vulnerables, ya que el aumento de las temperaturas amenaza tanto a sus presas como a su hábitat, según el informe.
Se proyecta que las olas de calor en el Mediterráneo reducirán el hábitat adecuado para las ballenas de aleta en peligro de extinción hasta en un 70 por ciento a mediados de siglo, a medida que sus presas disminuyan o se muevan debido al aumento de las temperaturas. En algunos lugares, como el norte del Mar Adriático, las temperaturas más altas eventualmente pueden resultar intolerables para los delfines mulares. “El aumento de la temperatura del agua podría exceder la tolerancia fisiológica de la especie”, dice el informe, que también reconoce que esto ya está sucediendo en otras partes del mundo, como el río Amazonas.
En 2023, más de 200 delfines de río, que migran estacionalmente entre los afluentes y las lagunas del Amazonas, murieron debido a temperaturas récord, junto con gran parte de sus presas. En algunas áreas, sus hábitats acuáticos poco profundos superaron los 37 grados centígrados. “Los sistemas fluviales estaban inusualmente vacíos y secos y los animales quedaron aislados”, dijo Mark Simmonds, consejero científico para la contaminación marina de la convención de la ONU, quien dirigió algunas de las discusiones sobre los impactos del cambio climático en los cetáceos en el taller en febrero. “Perdieron el agua en la que habrían estado viviendo”.
La pérdida de presas en los hábitats tradicionales es de particular preocupación para los mamíferos marinos migratorios que se ven obligados a seguir a sus presas a aguas nuevas y, a veces, más peligrosas.
Riesgos crecientes para las ballenas
Esto es particularmente evidente en el caso de las ballenas francas del Atlántico Norte, que están en peligro crítico de extinción, y que, según el informe, son especialmente propensas a las colisiones con barcos y a enredarse en artes de pesca mientras persiguen a sus presas: pequeños crustáceos llamados copépodos, que se están
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