El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, realizó dos apariciones en televisión el lunes, en las que modificó los planes de la agencia espacial para el regreso de humanos a la Luna.
En declaraciones a Fox News, donde el secretario de transporte aparece con frecuencia en su papel interino como jefe de la NASA, Duffy dijo que SpaceX se ha retrasado en sus esfuerzos por desarrollar el vehículo Starship como un módulo de aterrizaje lunar. Duffy también reconoció indirectamente que el objetivo proyectado por la NASA de un alunizaje tripulado en 2027 ya no es alcanzable. En consecuencia, dijo que tenía la intención de ampliar la competencia para desarrollar un módulo de aterrizaje capaz de transportar humanos a la Luna desde la órbita lunar y viceversa.
“Están retrasados, por lo que el Presidente quiere asegurarse de que vencemos a los chinos”, dijo Duffy sobre SpaceX. “Él quiere llegar allí en su mandato. Así que estoy en el proceso de abrir ese contrato. Creo que veremos a compañías como Blue [Origin] involucrarse, y tal vez otras. Vamos a tener una carrera espacial con respecto a las compañías estadounidenses que compiten para ver quién puede llevarnos de vuelta a la Luna primero”.
Hay un par de conclusiones significativas de esta entrevista. La primera es el reconocimiento público por parte de un alto funcionario de la NASA de que el cronograma actual de la agencia espacial de un alunizaje en 2027 es completamente insostenible. Y en segundo lugar, el momento de las apariciones públicas de Duffy el lunes por la mañana parece estar diseñado para influir en una feroz batalla entre bastidores para mantener el puesto de liderazgo de la NASA.
“Abriendo ese contrato”
SpaceX ganó un contrato de la NASA, por valor de 2.900 millones de dólares, en abril de 2021 para desarrollar y modificar su ambicioso cohete Starship para que sirva como un “sistema de aterrizaje humano” (HLS). Este cohete trabajaría en conjunto con el Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion de la NASA para llevar a los humanos desde la Tierra, a la superficie lunar y de regreso. Dos años después, Blue Origin, una compañía de cohetes fundada por Jeff Bezos, ganó un segundo contrato, por valor de 3.400 millones de dólares para desarrollar un segundo módulo de aterrizaje.
Duffy tiene razón en que SpaceX se está moviendo más lento de lo anticipado. La compañía aún debe superar varios obstáculos técnicos antes de que pueda proporcionar servicios de aterrizaje a la NASA. En sus contratos financiados para módulos de aterrizaje reutilizables, SpaceX y Blue Origin deben repostar sus vehículos en la órbita terrestre baja, algo que nunca se ha hecho antes a gran escala.
Cuando Duffy dice que “compañías como Blue” pueden involucrarse, no se refiere al contrato existente, en el que Blue Origin no entregará un módulo de aterrizaje lunar listo para usar hasta la década de 2030. Más bien, casi con seguridad se refiere a un plan desarrollado por Blue Origin que utiliza múltiples módulos de aterrizaje Mk 1, un vehículo más pequeño originalmente diseñado solo para carga. Se informó sobre esta nueva arquitectura lunar hace tres semanas, que los ingenieros de la compañía han estado desarrollando silenciosamente. Este plan no requeriría el reabastecimiento de combustible en el espacio, y el vehículo Mk 1 se acerca a su vuelo de debut a principios del próximo año.
Duffy también cita “tal vez otros” involucrándose. Esto se refiere a una tercera opción. En semanas recientes, funcionarios de compañías espaciales tradicionales han estado diciendo a Duffy y al jefe de personal del Departamento de Transporte, Pete Meachum, que pueden construir un módulo de aterrizaje similar al Módulo Lunar Apolo en 30 meses. Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, favorece este enfoque liderado por el gobierno, dijeron las fuentes.
El lunes, en una declaración, un funcionario de Lockheed Martin confirmó que la compañía estaba lista si la NASA los llamaba.
“A lo largo de este año, Lockheed Martin ha estado realizando un análisis técnico y programático significativo para los módulos de aterrizaje lunares humanos que proporcionarían opciones a la NASA para una solución segura para regresar a los humanos a la Luna lo más rápido posible”, dijo Bob Behnken, vicepresidente de Estrategia de Exploración y Tecnología en Lockheed Martin Space. “Hemos estado trabajando con un equipo de compañías de toda la industria y juntos esperamos abordar la solicitud del Secretario Duffy para cumplir con los objetivos lunares de nuestro país”.
La NASA no podría rescindir fácilmente sus contratos HLS existentes con SpaceX y Blue Origin, ya que especialmente con el primero gran parte de la financiación ya se ha otorgado para los pagos de hitos. Más bien, Duffy probablemente tendría que encontrar nuevos fondos del Congreso. Y no sería barato. Este análisis de la NASA, de 2017, estima que un módulo de aterrizaje lunar de costo más tarifa, de fuente única, costaría entre 20.000 y 30.000 millones de dólares, o casi 10 veces lo que la NASA otorgó a SpaceX en 2021.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, respondiendo a los comentarios de Duffy, pareció disfrutar del desafío planteado por los competidores de la industria.
“SpaceX se está moviendo como un rayo en comparación con el resto de la industria espacial”, dijo Musk en el sitio de redes sociales que posee, X. “Además, Starship terminará haciendo toda la misión lunar. Recuerden mis palabras”.
El momento oportuno
Los comentarios de Duffy en la televisión el lunes por la mañana, aunque significativos para la comunidad espacial en general, también parecían dirigidos a una audiencia de uno: el Presidente.
El presidente nombró a Duffy, que ya dirigía el Departamento de Transporte, para dirigir la NASA de forma interina en julio. Esto se produjo seis semanas después de que el presidente rescindiera su nominación del multimillonario y astronauta privado Jared Isaacman, por razones políticas, para dirigir la agencia espacial.
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