Nuestros ancestros homínidos se enfrentaron a un mundo pleistoceno lleno de peligros, y aparentemente uno de esos peligros era el envenenamiento por plomo.
La exposición al plomo suena como un problema moderno, al menos si se define “moderno” como lo haría un paleoantropólogo: una época que comenzó hace unos miles de años con la fundición de plata y las tuberías de plomo en la antigua Roma. Sin embargo, según un estudio reciente, el plomo es un némesis mucho más antiguo, uno que es anterior no solo a los romanos sino a la existencia de nuestro género Homo. El paleoantropólogo Renaud Joannes-Boyau, de la Universidad Southern Cross de Australia, y sus colegas encontraron evidencia de exposición a cantidades peligrosas de plomo en los dientes de simios fósiles y homínidos que datan de hace casi 2 millones de años. Y, de manera algo controvertida, sugieren que la omnipresencia del elemento tóxico puede haber ayudado a dar forma a nuestra historia evolutiva.
Los romanos no inventaron el envenenamiento por plomo
Joannes-Boyau y sus colegas tomaron pequeñas muestras de esmalte y dentina conservados de los dientes de 51 fósiles. En la mayoría de esos dientes, los paleoantropólogos encontraron evidencia de que estos simios y homínidos habían estado expuestos al plomo, a veces en cantidades peligrosas, con bastante frecuencia durante sus primeros años.
El esmalte dental se forma en capas delgadas, un poco como los anillos de los árboles, durante los primeros seis años de vida de una persona. Los dientes en tu boca ahora mismo son un registro químico y físico de la salud de tu infancia, incluyendo, quizás, si te gustaba comer trozos de pintura con plomo. Las bandas de esmalte dental contaminado con plomo sugieren que una persona tenía mucho plomo en su torrente sanguíneo durante el año en que se formó esa capa de esmalte (en este caso, “mucho” significa una cantidad medible en partes por millón).
En el 71 por ciento de los dientes de homínidos que Joannes-Boyau y sus colegas muestrearon, las bandas oscuras de plomo en el esmalte dental mostraron “signos claros de exposición episódica al plomo” durante los cruciales primeros años de la infancia. Estos incluían dientes de miembros de nuestra propia especie de hace 100.000 años encontrados en China y neandertales franceses de hace 250.000 años. También incluyeron homínidos mucho más antiguos que vivieron entre 1 y 2 millones de años atrás en Sudáfrica: miembros tempranos de nuestro género Homo, junto con nuestros parientes Australopithecus africanus y Paranthropus robustus. La exposición al plomo, resulta, es un problema muy antiguo.
Viviendo en un mundo peligroso
Este estudio no es la primera evidencia de que los homínidos antiguos lidiaron con el plomo en sus entornos. Dos neandertales que vivieron hace 250.000 años en Francia experimentaron exposición al plomo cuando eran niños pequeños, según un estudio de 2018. En ese momento, eran los ejemplos más antiguos conocidos de exposición al plomo (y están incluidos en el reciente estudio de Joannes-Boyau y sus colegas).
Hasta hace unos pocos miles de años, nadie estaba fundiendo plata, instalando casas de baños con plomo o liberando vapores de plomo en el escape de los automóviles. Entonces, ¿cómo fueron expuestos nuestros ancestros homínidos al elemento tóxico? Otro estudio, publicado en 2015, mostró que las cuevas españolas ocupadas por otros grupos de neandertales contenían suficientes metales pesados, incluido el plomo, para “cumplir con los estándares actuales de ‘suelo contaminado'”.
Hoy en día, pensamos principalmente en el plomo en términos de contaminación causada por el hombre, por lo que es fácil olvidar que también se encuentra naturalmente en el lecho de roca y el suelo. Si ese no fuera el caso, los arqueólogos no podrían usar las proporciones de isótopos de plomo para saber dónde se fabricaron ciertos artefactos. Y algunos lugares, y algunos tipos de roca, tienen concentraciones de plomo más altas que otros. Varios minerales comunes contienen compuestos de plomo, incluida la galena o sulfuro de plomo. Y el tipo de exposición al plomo documentado en el estudio de Joannes-Boyau y sus colegas habría ocurrido a una edad en la que los pequeños homínidos eran muy propensos a meterse rocas, tierra de cuevas y otros objetos aleatorios en la boca.
Algunos de los fósiles del sistema de cuevas de Queque en China, que incluían un simio extinto parecido a un gorila de 1,8 millones de años llamado Gigantopithecus blacki, tenían niveles de plomo superiores a 50 partes por millón, lo que Joannes-Boyau y sus colegas describen como “un nivel sustancial de plomo que podría haber desencadenado algunos deterioros del desarrollo, la salud y quizás sociales”.
Incluso para los homínidos antiguos que no vivían en cuevas llenas de minerales ricos en plomo, los incendios forestales o las erupciones volcánicas también pueden liberar partículas de plomo en el aire, y la erosión o las inundaciones pueden arrastrar rocas o sedimentos ricos en plomo enterrados a las fuentes de agua. Si eres un Australopithecus que vive aguas arriba de un afloramiento de mica rico en plomo, por ejemplo, la erosión podría roci
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