En 1890, el científico alemán Robert Koch creyó haber inventado una cura para la tuberculosis, una sustancia derivada de la propia bacteria infectante a la que denominó Tuberculina. Aunque su sustancia no curó a nadie, con el tiempo se utilizó ampliamente como prueba cutánea diagnóstica. El éxito fallido de Koch es solo uno de los muchos casos coloridos que se presentan en Dead Ends! Flukes, Flops, and Failures that Sparked Medical Marvels, un nuevo libro infantil ilustrado de no ficción de la historiadora de la ciencia Lindsey Fitzharris y su esposo, el caricaturista Adrian Teal.
Fitzharris, una destacada divulgadora científica con afición por lo médicamente macabro, publicó en 2017 una biografía del pionero de la cirugía Joseph Lister, The Butchering Art, una lectura excelente, aunque a veces espeluznante. Le siguió, en 2022, The Facemaker: A Visionary Surgeon’s Battle to Mend the Disfigured Soldiers of World War I, sobre un cirujano de la Primera Guerra Mundial llamado Harold Gillies que reconstruyó los rostros de soldados heridos.
En 2020, presentó un documental para Smithsonian Channel, The Curious Life and Death Of…, que exploraba muertes famosas, desde el narcotraficante Pablo Escobar hasta el mago Harry Houdini. Fitzharris realizó autopsias virtuales, experimentó con muestras de sangre, entrevistó a testigos y realizó demostraciones en tiempo real con la esperanza de obtener nuevos conocimientos. Por su parte, Teal es un conocido caricaturista e ilustrador, más conocido por su trabajo en la serie de televisión británica Spitting Image. Su trabajo también ha aparecido en The Guardian y el Sunday Telegraph, entre otros medios.
La pareja decidió colaborar en libros infantiles como una forma de combinar sus respectivas habilidades. “El mercado de la no ficción infantil es muy difícil”, dijo Fitzharris. “No se vende muy bien en general. Es muy difícil conseguir que las editoriales se involucren. Es una pena porque realmente siento que hay hambre de ello, especialmente cuando veo a los niños tomando estos libros y amándolos. También hay una necesidad de ello con la disminución de las tasas de alfabetización. Necesitamos que la gente se involucre más con estos temas de maneras que vayan más allá de un clip de 30 segundos en TikTok”.
Su primera incursión en el mercado fue Plague-Busters! Medicine’s Battles with History’s Deadliest Diseases, que explora “las enfermedades más repugnantes que han infectado a los humanos y afectado a las civilizaciones a través de los tiempos”, así como los avances médicos que surgieron para combatir esas enfermedades. Dead Ends es una especie de secuela, que se centra esta vez en diagnósticos, experimentos y tratamientos históricos que fueron inútiles en el mejor de los casos, frecuentemente dañinos, pero que finalmente condujeron a inesperados avances médicos.
El fracaso es una opción
El libro comienza con la historia de Robert Liston, un cirujano escocés del siglo XIX conocido como “el cuchillo más rápido del West End”, porque podía amputar una pierna en menos de tres minutos. Ese tipo de velocidad era deseable en un período anterior al descubrimiento de la anestesia, pero a veces el enfoque de fuego rápido de Liston en la cirugía fracasaba. Una historia (posiblemente apócrifa) sostiene que Liston cortó accidentalmente el dedo de su asistente en el quirófano mientras cambiaba de hoja, luego cortó accidentalmente el abrigo de un espectador, quien murió de susto. El paciente y el asistente también murieron, por lo que esa operación ahora se describe en broma como la única con una tasa de mortalidad del 300 por ciento, según Fitzharris.
Liston es el arquetipo ideal para el tema del libro de celebrar el papel del fracaso en el progreso científico. “Siempre he sentido que el fracaso es algo de lo que no hablamos lo suficiente en la historia de la ciencia y la medicina”, dijo Fitzharris. “Por cada cosa que ha tenido éxito, hay cientos, si no miles, de cosas que han fracasado. Creo que es un gran concepto para los niños. Si crees que has cometido errores, mira a estas grandes mentes del pasado. Han cometido algunos errores garrafales. Estás en buena compañía. Y el fracaso es esencial para tener éxito, especialmente en la ciencia y la medicina”.
“Durante la pandemia de COVID, mucha gente se sintió incómoda con el hecho de que algunos de los consejos cambiaran, pero para mí eso fue un consuelo porque eso es lo que quieres ver hacer a los científicos y médicos”, continuó. “Están aprendiendo más sobre el virus, están cambiando sus consejos. Se están adaptando. Creo que este libro es un buen recordatorio de lo que implica el proceso científico”.
Los detalles del caso más infame de Liston pueden ser horripilantes, pero como observa Teal, “Comedia es igual a tragedia más tiempo”. Una de las razones por las que tantos de sus pacientes murieron fue porque esto fue antes de la amplia aceptación de la teoría de los gérmenes y el trabajo pionero de Joseph Lister en la cirugía antiséptica. Los cirujanos fanfarrones como Liston se enorgullecían de operar con abrigos endurecidos con sangre, la señal de un cirujano ocupado y, por lo tanto, exitoso. Frederick Treves observó una vez que en el quirófano, “la limpieza estaba fuera de lugar. Se consideraba quisquilloso y afectado. Un verdugo también podría manicurarse las uñas antes de cortar una cabeza”.
“Siempre hay mucha resistencia inicial a las nuevas ideas, incluso en la ciencia y la medicina”, dijo Teal. “Mucho de lo que hablamos es de cambios de paradigma y la dificultad de lograr [tal cambio] cuando la gente está atrincherada en su forma de pensar. Galeno fue un médico romano muy influyente e hizo muchas cosas bien, pero también hizo muchas cosas
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