Durante casi dos décadas, la nave espacial Orion y el cohete Space Launch System (SLS) han estado intrínsecamente unidos. El cohete de gran tamaño se encarga del lanzamiento, la nave espacial más pequeña realiza el vuelo, y el Congreso mantiene la financiación en curso.
Sin embargo, actualmente existen indicios de que esta relación podría llegar a su fin en un futuro no muy lejano.
Lockheed Martin ha comenzado a orientarse hacia un futuro en el que la nave espacial Orion, gracias a una mayor reutilización, un enfoque en la reducción de costos y la apertura a volar en diferentes cohetes, se integre en aplicaciones espaciales comerciales. En entrevistas, representantes de la compañía indicaron que si la NASA deseara adquirir misiones Orion como un “servicio”, en lugar de poseer y operar la nave espacial, estarían dispuestos a colaborar con la agencia espacial.
“Nuestro mensaje es que apoyamos absolutamente esta idea, y estamos iniciando esa conversación ahora”, afirmó Anthony Byers, director de Estrategia y Desarrollo de Negocios de Lockheed Martin, el principal contratista de Orion.
Este planteamiento representa un cambio significativo. Desde que el Congreso de los Estados Unidos solicitó la creación del cohete Space Launch System hace aproximadamente quince años, Orion y este cohete se han considerado de manera conjunta, formando la base de una arquitectura desechable destinada a lanzar seres humanos a la Luna y traerlos de vuelta a la Tierra dentro de Orion. A través de contratos de costo más honorarios, la NASA financiaría la construcción de los cohetes y la nave espacial, supervisaría de cerca todo el proceso y luego operaría los vehículos después de su entrega.
Transición hacia un modelo de “servicios”
El panorama actual está experimentando una transformación. En la solicitud de presupuesto del Presidente para el año fiscal 2026, la Casa Blanca propuso la finalización de la financiación para Orion y el cohete SLS después de la misión Artemis III, lo que implicaría la existencia de solo dos vuelos restantes. El Congreso respondió argumentando que la NASA debería continuar operando la nave espacial y el cohete hasta Artemis V.
En cualquier caso, la tendencia parece bastante clara.
“Teniendo en cuenta la orientación de la Solicitud de Presupuesto del Presidente, y lo que creemos que será la dirección final de la NASA, necesitarán adoptar una opción de transporte comercial similar a la de tripulación y carga comercial”, explicó Byers. “Por lo tanto, cuando hablamos de servicios Orion, nos referimos a tomar Orion y volar esa misión basada en servicios, lo que significa que proporcionamos un servicio, desde el personal en tierra en la Tierra, hasta donde vayamos a ir y acoplar, y luego traer a la tripulación de vuelta a casa”.
En contraste, ha habido poco progreso en un esfuerzo por comercializar el cohete.
En 2022, Boeing, el contratista de la etapa central del SLS, y Northrop Grumman, que fabrica los propulsores laterales, crearon “Deep Space Transport LLC” para construir los cohetes y venderlos a la NASA con un enfoque más basado en servicios. Sin embargo, a pesar de la intención declarada de la NASA de adjudicar un contrato de servicios de lanzamiento a Deep Space Transport para finales de 2023, no se ha otorgado dicho contrato. Parece que la empresa conjunta para comercializar el cohete SLS está inactiva. Además, no hay planes para modificar el cohete para su reutilización.
Se busca: un cohete de gran capacidad de elevación
Esta situación parece ser una de las razones por las que Lockheed está explorando vehículos de lanzamiento alternativos para Orion. Para que la nave espacial sea competitiva en precio, necesita un cohete que no cueste más de 2 mil millones de dólares por lanzamiento.
Orion tiene una masa de lanzamiento, incluyendo su sistema de aborto, de 35 toneladas métricas. La compañía ha considerado cohetes que podrían lanzar esa cantidad de masa y llevarla a la Luna, así como alternativas que podrían implicar que un cohete lance Orion y otro proporcione un vehículo de remolque para impulsarlo hacia la Luna. Hasta el momento, la compañía no ha avanzado en la realización de estudios detallados de vibraciones, acústica, cargas térmicas y otras evaluaciones de compatibilidad, según Kirk Shireman, vicepresidente y gerente del programa Orion de Lockheed Martin.
“¿Podría crear arquitecturas para volar en otros vehículos? Sí, sabemos que podemos”, afirmó Shireman. “Pero cuando se empieza a hablar de esas otras cuestiones ambientales, no hemos realizado ningún trabajo al respecto”.
Entonces, ¿qué más se está haciendo para controlar los costos de Orion? Los representantes de Lockheed afirmaron que la incorporación de la reutilización en los planes de Orion es “absolutamente fundamental”. Esta es una filosofía que ha evolucionado con el tiempo, especialmente después de que SpaceX comenzara a reutilizar su nave espacial Dragon.
La NASA contrató por primera vez a Lockheed hace casi dos décadas para iniciar el trabajo de desarrollo preliminar de Orion. Al principio, la reutilización de la nave espacial no era una prioridad. Byers, que ha estado involucrado con el programa Orion en Lockheed de forma intermitente desde sus inicios, dijo que inicialmente la NASA le pidió a Lockheed que evaluara el potencial de reutilizar componentes de Orion.
“Cada vez que el vehículo regresaba, la suposición de la NASA era que desensamblaríamos el vehículo y recolectaríamos los componentes, y estos irían al inventario”, explicó Byers. “Luego entrarían en una nueva estructura para un vuelo futuro. Bueno, a medida que el programa avanzaba y veíamos lo que otros estaban haciendo, realmente comenzamos a introducir la idea de reutilizar el módulo de la tripulación”.
Cómo reutilizar una nave espacial
El plan actualizado acordado por la NASA y Lockheed requiere un enfoque gradual.
“Hay un camino a seguir”, dijo Howard Hu, gerente del programa Orion de la NASA, en una entrevista. “Estamos tratando de gatear, luego caminar, luego correr hacia nuestra estrategia de reutilización. Queremos asegurarnos de que estamos aumentando nuestra
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