SpaceX concluyó un capítulo desafiante pero instructivo en su programa de cohetes Starship con un vuelo de prueba casi perfecto. La nave espacial de acero inoxidable completó un recorrido de medio mundo, desde el sur de Texas hasta el Océano Índico.
Los 33 motores Raptor, alimentados con metano, se encendieron a las 6:23 pm CDT (7:23 pm EDT; 23:23 UTC), generando aproximadamente 16.7 millones de libras de empuje. Esta potencia supera con creces la de cualquier cohete anterior a Starship. Instantes después, el cohete de 123.1 metros (404 pies) inició un ascenso vertical desde el sitio de pruebas de SpaceX en Starbase, Texas, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México.
A partir de ese momento, el cohete ejecutó su plan de vuelo con precisión. Este ha sido, posiblemente, el vuelo de prueba más exitoso de Starship hasta la fecha. El único vuelo comparable ocurrió hace un año, cuando la compañía logró recuperar el propulsor Super Heavy en la plataforma de lanzamiento después de ascender a las franjas más altas de la atmósfera. Sin embargo, ese vuelo no logró tanto en el espacio.
“La undécima prueba de vuelo de Starship alcanzó todos los objetivos, proporcionando datos valiosos mientras preparamos la próxima generación de Starship y Super Heavy”, publicó SpaceX en X.
SpaceX no intentó recuperar el propulsor Super Heavy en este vuelo. No obstante, los objetivos establecidos antes del lanzamiento incluían un intento de guiar la enorme etapa del cohete a un amerizaje preciso en el Golfo de México, frente a la costa del sur de Texas. El propulsor, reutilizado de un vuelo anterior en marzo, también validó una nueva configuración de motor para su quema de aterrizaje, primero volviendo a encender 13 de sus motores, luego reduciendo a cinco y, finalmente, a tres para la suspensión final.
Todo funcionó según lo previsto, a excepción de una indicación en la transmisión en vivo de SpaceX de que la etapa del propulsor Super Heavy de Starship perdió un motor al principio de su descenso. El fallo del motor no tuvo impacto en el resto del vuelo.
Resumen del vuelo 11
Este fue el quinto y último vuelo de la configuración de segunda generación de Starship, conocida como Versión 2 o V2. Fue el undécimo vuelo de prueba a gran escala de Starship en general.
Starship V2 tardó en cumplir con las expectativas de SpaceX. Los primeros tres lanzamientos de Starship V2 en enero, marzo y mayo terminaron prematuramente debido a problemas en la propulsión del cohete y una fuga de combustible, interrumpiendo una serie de vuelos de Starship cada vez más exitosos desde 2023. Otro Starship V2 explotó en un banco de pruebas en Texas en junio, lo que empañó aún más el historial del cohete de segunda generación.
Sin embargo, los equipos de SpaceX corrigieron el programa con un buen vuelo de prueba en agosto, la primera vez que Starship V2 llegó hasta el amerizaje. Los ingenieros aprendieron algunas lecciones en ese vuelo, incluida la insuficiencia de un nuevo diseño de baldosas de escudo térmico metálico que dejó un parche de oxidación naranja en el costado de la nave. También descubrieron que otro experimento con parte del escudo térmico de la nave mostró resultados prometedores. Este método consistió en utilizar un material blando tipo “crunch wrap” para sellar los espacios entre las baldosas de cerámica de la nave y evitar que el plasma sobrecalentado alcanzara la piel de acero inoxidable del cohete.
Los técnicos instalaron el material “crunch wrap” en más lugares para el vuelo 11, y una primera mirada al rendimiento de la nave durante la reentrada y el amerizaje sugirió que el cambio en el escudo térmico funcionó bien.
Después de llegar al espacio, Starship apagó sus seis motores Raptor y navegó a través del Océano Atlántico y África antes de emerger sobre el Océano Índico justo antes de la reentrada. Durante su tiempo en el espacio, Starship liberó ocho maquetas de satélites Starlink que imitaban el tamaño más grande de la nave espacial Starlink de próxima generación de la compañía. Estos nuevos satélites Starlink solo podrán lanzarse en Starship.
Starship también volvió a encender uno de sus seis motores para una breve maniobra para configurar la trayectoria de la nave para la reentrada. Con eso, el escenario estaba listo para el acto final del vuelo de prueba. ¿Cómo resistiría la última versión del diseño de escudo térmico en constante cambio de SpaceX contra temperaturas de 1,430° Celsius (2,600° Fahrenheit)?
La respuesta: Aparentemente bastante bien. Si bien SpaceX ha traído Starships de vuelta a la Tierra en una sola pieza varias veces, esta fue la primera vez que la nave superó la reentrada relativamente ilesa. El video en vivo transmitido desde las cámaras a bordo de Starship mostró una manta de plasma naranja y púrpura envolviendo el cohete durante la re
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