En 2002, durante la administración de George W. Bush, la NASA decidió lanzar un satélite para rastrear las emisiones de dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero generado por la actividad humana.
Después de muchos altibajos, el mandato de 23 años de la NASA para monitorear las emisiones de gases de efecto invernadero podría llegar a su fin a finales de este mes. La solicitud de presupuesto del presidente Donald Trump al Congreso propone la eliminación de 41 de las 124 misiones científicas de la NASA en desarrollo o en operación, y otras 17 verían su financiación eliminada en un futuro próximo. En general, el presupuesto propuesto reduce el gasto de la NASA en un 25% y recorta a la mitad la financiación para la ciencia.
El presupuesto federal de este año finaliza el 30 de septiembre y, aunque legisladores de ambos partidos han señalado que rechazarán la mayoría de los recortes propuestos por Trump, no está claro si el Congreso aprobará un presupuesto para el próximo año fiscal antes de la fecha límite. Mientras tanto, la administración Trump ha instruido a los directores de la NASA a planificar el cierre de las misiones marcadas para cancelación.
Sin una dirección específica del Congreso, la Casa Blanca tendría libertad para implementar los deseos de Trump. Sin embargo, incluso con un proyecto de ley de apropiaciones completo, el director de presupuesto de Trump, Russ Vought, podría intentar eludir la voluntad del Congreso con lo que se conoce como rescisiones de bolsillo. Actualmente, la Casa Blanca está en una batalla judicial sobre la legalidad de esta práctica, donde la administración podría negarse a gastar dinero aprobado por el Congreso.
Esto deja a los funcionarios y científicos de la NASA en una situación incierta. Dos de las misiones con futuro incierto monitorean los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre. Los contribuyentes estadounidenses pagaron más de $750 millones para diseñar, construir y lanzar los instrumentos, y cancelar las misiones ahora ahorraría aproximadamente $16 millones al año.
Ahorros insignificantes
David Crisp, uno de los principales científicos atmosféricos de la NASA hasta su jubilación en 2022, declaró a The New York Times que cerrar las dos misiones operativas del Orbiting Carbon Observatory sería como comprar un automóvil “y luego estrellarlo contra un árbol después de unos años, solo para ahorrar el precio de un tanque de gasolina.”
“Construimos estos satélites y obtuvimos fondos de los contribuyentes para construirlos porque cumplen funciones críticas en el comercio, la seguridad nacional, la seguridad alimentaria y la seguridad del agua,” agregó Crisp al Times.
Crisp presentó por primera vez la idea del Orbiting Carbon Observatory (OCO) a principios de siglo. La NASA seleccionó la propuesta de una lista de 18 conceptos de misiones en 2002. La misión OCO tuvo un desarrollo relativamente fluido, evitando problemas técnicos importantes y manteniéndose al margen de la contienda partidista en Washington, D.C.
Pero todo cambió cuando el satélite fue lanzado en febrero de 2009. Pocos minutos después del despegue, una cubierta protectora que rodeaba al satélite OCO se adhirió al cohete cuando debería haberse desprendido. La misión fracasó y el satélite se estrelló de nuevo en la Tierra. Días después, los científicos comenzaron a presionar por un reemplazo. La misión del OCO era crear los primeros mapas globales de las fuentes y sumideros de dióxido de carbono, lugares donde el gas se emite a la atmósfera y se absorbe de nuevo en océanos y plantas.
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NASA/JPL-Caltech/David Hinkle
Estas mediciones son fundamentales para comprender cómo las emisiones de gases de efecto invernadero se relacionan con el aumento de las temperaturas, contribuyendo simultáneamente a la investigación científica e informando a los responsables políticos sobre el cumplimiento de las regulaciones ambientales.
La dirección de la NASA tomó el raro paso de aprobar una copia del OCO menos de un año después del fracaso del lanzamiento de 2009. A partir de ese momento, la misión se convirtió en un balón político.
Los republicanos en la Cámara de Representantes señalaron la misión de reemplazo, llamada OCO-2, como objetivo de cancelación en 2011 en un intento de reducir el déficit. OCO-2 sobrevivió y llegó a la plataforma de lanzamiento en 2014. Esta vez, el satélite volador se lanzó al espacio sin problemas y sigue operando en la actualidad.
Retornos amplificados
Las mediciones de OCO-2 presentan un panorama complejo. Ha tomado tiempo para que los científicos aprendan a interpretar los datos, separando las fuentes naturales de las emisiones de dióxido de carbono de aquellas causadas por la actividad humana. De igual manera, OCO-2 ha monitoreado los lugares donde el carbono es absorbido de la atmósfera, principalmente bosques tropicales y boreales y océanos, junto con instalaciones de captura de carbono artificial.
El año después del lanzamiento de OCO-2, la NASA comenzó a planificar colocar un instrumento similar en el exterior de la Estación Espacial Internacional. El propósito de esta misión de seguimiento, llamada OCO-3, era doble: monitorear las emisiones de carbono a escala urbana con mayor precisión y rastrear los cambios en las concentraciones atmosféricas de carbono a lo largo del día.
La primera administración de Trump intentó cancelar OCO-3 en 2017 y 2018. Los legisladores restauraron la financiación para OCO-3, y el instrumento fue lanzado en 2019 en el tronco de una cápsula de carga Dragon de SpaceX.
Los instrumentos OCO-2 y OCO-3 observan la atmósfera desde diferentes puntos de vista en el espacio. Los científicos han combinado datos de ambas misiones para identificar fuentes locales de dióxido de carbono, mejorando los mapas regionales que los científicos propusieron producir con la misión original OCO.
Estos resultados mejorados han surgido en los últimos años. Un estudio publicado en 2023 utilizó mediciones de OCO-2 y OCO-3 para cuantificar el dióxido de carbono emitido por una planta de energía en Polonia, el mayor emisor único en Europa. Un artículo separado publicado a principios de este año en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres mostró cómo los científicos identificaron las emisiones de carbono provenientes de fuentes más pequeñas, como una planta de energía a carbón en Montana y instalaciones de procesamiento de arenas bituminosas en Canadá.
Las misiones de monitoreo de carbono de la NASA nunca fueron diseñadas para detectar fuentes de carbono con tal precisión. “Como comunidad, estamos refinando las herramientas y técnicas para poder extraer más información de los datos de lo que habíamos planeado originalmente,” dijo Abhishek Chatterjee, científico del proyecto OCO-3 en JPL, en un comunicado de prensa de 2023. “Estamos aprendiendo que en realidad podemos entender mucho más sobre las emisiones antropogénicas de lo que habíamos esperado previamente.”
Otro beneficio inesperado de las misiones OCO, según JPL, ha sido su capacidad para rastrear las temporadas de crecimiento y los cultivos al medir la fotosíntesis del planeta.
Antes de las mediciones satelitales, los investigadores dependían de estimaciones y datos de un puñado de sensores aéreos y terrestres. Un instrumento en Mauna Loa, Hawái, con el registro más largo de mediciones directas de dióxido de carbono también está programado para ser cerrado bajo el presupuesto de Trump.
Se requiere un conjunto de datos sostenido y consistente para reconocer tendencias. Por eso, por ejemplo, el gobierno de EE. UU. ha financiado una serie de satélites Landsat desde 1972 para crear un catálogo de datos ininterrumpido que ilustra los cambios en el uso de la tierra a nivel global.
Pero la NASA está a punto de apagar OCO-2 y OCO-3 en lugar de pensar en cómo reemplazarlos cuando inevitablemente dejen de funcionar. Las misiones están operando más allá de sus vidas útiles originales, pero los científicos afirman que ambos instrumentos están en buen estado.
¿Puede alguien reemplazar a la NASA?
Institutos de investigación en Japón, China y Europa han lanzado sus propios satélites de monitoreo de gases de efecto invernadero. Hasta ahora, todos carecen de la resolución espacial de los instrumentos OCO, lo que significa que no pueden identificar fuentes de emisión con la misma precisión que las misiones estadounidenses. Una nueva misión europea llamada CO2M se acercará más a replicar OCO-2 y OCO-3, pero no se lanzará hasta 2027.
Varios grupos privados han lanzado sus propios satélites para medir productos químicos atmosféricos, pero estos se han centrado principalmente en detectar emisiones de metano localizadas con fines regulatorios, y no en tendencias globales.
Uno de los grupos más nuevos en este sector, conocido como la Coalición Carbon Mapper, lanzó su primer pequeño satélite el año pasado. Esta coalición sin fines de lucro incluye contribuyentes de JPL, el mismo laboratorio que originó los instrumentos OCO, así como Planet Labs, la Junta de Recursos del Aire de California, universidades y fondos de inversión privados.
Los líderes gubernamentales en el condado de Montgomery, Maryland, han establecido un objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80% para 2027 y en un 100% para 2035. Mark Elrich, el ejecutivo demócrata del condado, declaró que la inminente terminación de las misiones de monitoreo de carbono de la NASA “debilita nuestra capacidad para responsabilizar a los contaminadores.”
“Esta decisión … eliminaría años de investigación que nos ayuda a comprender las emisiones de gases de efecto invernadero, la salud de las plantas y las fuerzas que impulsan el cambio climático,” dijo Elrich en una conferencia de prensa el mes pasado.
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