En el año 2025, no es común que una consola de juegos clásica del siglo XX se vuelva jugable a través de emulación por primera vez. Sin embargo, esto ocurrió la semana pasada con el lanzamiento de Ares v146 y su soporte inédito para títulos Mega LD diseñados para el Pioneer LaserActive.
Aunque los fanáticos de las consolas retro podrían no estar familiarizados con el LaserActive, se trataba de un costoso reproductor de LaserDisc lanzado en 1994, que incluía módulos de hardware intercambiables para añadir soporte a juegos de Sega Genesis y NEC TurboGrafx-16. Con estos complementos, también se podían jugar algunos juegos diseñados específicamente para el formato LaserActive, que combinaba datos y gráficos de juego con hasta 60 minutos de video analógico en pantalla completa por lado.
Los juegos Mega-LD (títulos compatibles con Genesis de LaserActive) eran, en su mayoría, versiones ampliadas de los tipos de juegos que se encontraban en las primeras consolas de CD-ROM de la época. Esto incluía muchos títulos educativos, juegos de rol con ramificaciones, desafíos de eventos rápidos al estilo de Dragon’s Lair y shooters en rieles que superponían gráficos estándar de Genesis o TG-16 sobre elaborados fondos de video animados.
Los altos precios del LaserActive (970 dólares para la unidad base; 600 dólares para los módulos de consola; 120 dólares para juegos en LaserDisc en dólares de los 90) y la falta de software imprescindible lo convirtieron en una curiosidad relativa entre las muchas consolas de juegos de mediados de los 90, con ventas totales en Japón y EE. UU. estimadas en alrededor de 10,000 unidades. Sin embargo, la consola ha desarrollado un pequeño culto de seguidores que parecen disfrutar encontrando el hardware y software difíciles de conseguir para jugar algunos de los pocos juegos de consola de los 90 que no podían disfrutarse a través de emulación.
“Realmente no creo que sea muy difícil de hacer”
El nuevo emulador, que ha hecho accesible el LaserActive a las masas, fue un proyecto de larga data de un programador conocido como Nemesis. La excelente newsletter Read Only Memo realizó una excelente entrevista con Nemesis, quien pasó más de 15 años trabajando para comprender a fondo el funcionamiento interno del LaserActive y aplicar ese conocimiento a un emulador.
Un fanático de Sega y coleccionista desde su juventud y aficionado a la emulación desde principios de los 2000, Nemesis adquirió su primera unidad LaserActive por 200 dólares en 2004. Para 2009, ya estaba reflexionando públicamente sobre lo que podría ser necesario para finalmente conseguir soporte de emulación para el sistema efímero. “Realmente no creo que sea muy difícil de hacer”, escribió Nemesis en un hilo del foro en ese momento, lo que resultó ser una subestimación hilarante.
Si bien monitorear registros de memoria y realizar ingeniería inversa de la lógica del sistema del LaserActive era relativamente sencillo, obtener los datos de juego y video necesarios de los discos Mega-LD fue un gran esfuerzo. Nemesis explicó que la única forma de acceder a los cruciales datos de “tabla de contenidos” (necesarios para comprender todo lo demás en el disco Mega-LD) fue “soldar un montón de cables de contacto físicos en mi módulo Sega PAC-S10 y usar un clon del analizador lógico Saleae para hacer una captura de streaming de las líneas de datos”.
Luego estaba el problema de capturar las enormes cantidades de video analógico en un disco LaserActive en un formato sin pérdidas adecuado para la emulación. Las tarjetas de captura analógicas comerciales que funcionaban para películas estándar en LaserDisc resultaron inadecuadas, ya que generalmente ignoraban los datos de control VBI que estaban ocultos más allá de los bordes de las pantallas CRT de 480i de la época. Las tarjetas de captura con pérdidas también tenían problemas para interpretar correctamente los múltiples flujos de datos de video superpuestos que podían organizarse de maneras no estándar en un disco LaserActive.
Para 2016, Nemesis se vio obligado a construir su propio sistema de captura de video, conectándose directamente a su hardware LaserActive para obtener la señal de video sin procesar. Pero no pudo decodificar ese metraje crudo en un formato utilizable hasta años después, cuando el trabajo comunitario en el proyecto Domesday Duplicator y el propio trabajo de Nemesis en el software de código abierto ld-decode finalmente permitieron capturar versiones sin pérdidas de video Mega-LD completo y sin cortes digitalmente por primera vez (aunque en un formato que requiere más de 28GB por juego).
Una vez que los discos Mega-LD fueron finalmente extraídos con éxito, Nemesis dijo que hacer que la emulación funcionara fue sorprendentemente sencillo. “Space Berserker estaba funcionando rápidamente, y después de eso, a medida que más juegos terminaban de decodificarse, la mayoría funcionó a la primera, sin problemas”, dijo Nemesis. “Dado que me propuse emular el hardware completo, con todas sus peculiaridades y características inusuales, lo que un juego intentara hacer, debería funcionar”.
Algunos podrían burlarse de todo este esfuerzo para emular lo que Wired’s Chris Kohler llamó “posiblemente la consola de juegos más mal concebida y espectacularmente inútil jamás creada” en 2009. Sin embargo, para los preservacionistas de juegos, el nuevo emulador ofrece una valiosa oportunidad para estudiar estas curiosidades del juego sin tener que rastrear hardware y software físicos raros que son propensos al desgaste relacionado con la edad o a ser desechados.
Incluso los fanáticos casuales de los juegos retro pueden disfrutar explorando la biblioteca Mega LD e imaginando una versión alternativa de los 90 donde los LaserDiscs, en lugar de los CD-ROM, ofrecieron a los jugadores una perspectiva muy diferente sobre la moda del video en movimiento de la época.
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