Los mamuts suelen ser considerados como grandes bestias peludas similares a elefantes con enormes colmillos. Sin embargo, existieron varias especies de mamuts, incluyendo algunas menos peludas que habitaban regiones templadas. Entre los mamuts peludos se encuentran al menos tres especies: el mamut estepario euroasiático, el mamut lanudo especializado en el Ártico y el mamut columbiano, que evolucionó más tarde y solo se encontró en América del Norte.
Debido a que estas especies habitaron el Ártico, ha sido relativamente fácil obtener ADN de ellas, lo que proporciona una imagen genética de sus relaciones. El ADN sugiere que el mamut lanudo es una rama de la línea del mamut estepario y fue el primero en migrar a América del Norte. Sin embargo, el mamut columbiano presenta un enigma; algunos datos genéticos sugieren que también es un derivado del mamut estepario, mientras que otras muestras indican que podría ser un híbrido entre mamuts lanudos y esteparios.
La mayoría de estos datos provienen de animales que vivieron en entornos fríos. En contraste, el mamut columbiano se extendió hasta Centroamérica. Ahora, un grupo de investigadores ha logrado obtener información genética de huesos encontrados en la Cuenca de México, que incluye la Ciudad de México. Estos mamuts parecen formar un grupo genético distinto y están más estrechamente relacionados entre sí que con cualquier otro mamut lanudo o columbiano.
Obtención de ADN antiguo
El ADN no se conserva bien en entornos cálidos, lo que explica por qué la mayor parte de nuestra información sobre los mamuts columbianos proviene de regiones donde la especie probablemente coexistió con sus contemporáneos lanudos. Esto ha generado una imagen algo confusa. Los datos del genoma nuclear sugieren que son un híbrido de mamuts esteparios y lanudos, mientras que el genoma mitocondrial, heredado de la madre a través de los orgánulos productores de energía presentes en cada célula, sugiere un origen distinto de los mamuts lanudos.
Esto llevó a una colaboración de investigación entre México y Europa a interesarse por encontrar ADN en otras partes del rango del mamut columbiano, que se extendía hacia Centroamérica. Los investigadores se centraron en la Cuenca de México, que está bien al sur de donde probablemente se encontraban los mamuts lanudos. Aunque el terreno más cálido tiende a degradar el ADN más rápidamente, el equipo tuvo algunas ventajas. En primer lugar, había muchos huesos. La Cuenca de México ha sido intensamente urbanizada a lo largo de los siglos, y se han descubierto muchos restos de mamut, incluyendo más de 100 individuos durante la construcción del aeropuerto internacional de la Ciudad de México.
Además, el equipo se centró exclusivamente en el genoma mitocondrial. A diferencia de los dos conjuntos de cromosomas en cada célula, una célula típica puede tener cientos de mitocondrias, cada una con docenas de copias de su genoma. Por lo tanto, aunque las mitocondrias, que son mucho más pequeñas, no proporcionan tanto detalle sobre la ascendencia, es más probable que sobrevivan en niveles suficientemente altos para ofrecer algo útil.
Y efectivamente, así fue. En total, los investigadores obtuvieron 61 nuevos genomas mitocondriales de los mamuts de México de las 83 muestras que analizaron. De estos, 28 se consideraron de calidad suficiente para realizar un análisis.
Una ubicación peculiar
Al construir un árbol genealógico utilizando estos datos genéticos, junto con otros datos de muestras de mamuts columbianos y lanudos, los investigadores pudieron determinar cómo se relacionaban las diferentes poblaciones. Y una cosa quedó clara casi de inmediato: estaban en una ubicación muy peculiar en ese árbol.
Primero, todos ellos se agruparon en un solo bloque, aunque había tres agrupaciones distintas dentro de ese bloque. Sin embargo, la colocación de ese bloque dentro del árbol genealógico más amplio era notablemente extraña. Había mamuts lanudos a ambos lados, lo que sugiere que la línea era una ramificación de los mamuts lanudos. Esto tendría sentido si todos los mamuts columbianos se agruparan junto con los mexicanos. Pero no es así. Algunos mamuts columbianos de mucho más al norte están en realidad más estrechamente relacionados con los mamuts lanudos que con los mamuts mexicanos.
Al graficar todo esto en un mapa, se presenta una situación muy extraña. En lugar de que el ADN mitocondrial sea específico de una sola especie de mamut, parece estar vinculado a la ubicación geográfica. Al menos según los datos que tenemos, dos mamuts tienen más probabilidades de tener ADN mitocondrial similar si vivieron cerca uno del otro que si eran de la misma especie. Lo que, para ser claros, no es cómo se supone que funciona la genética.
Los investigadores proponen dos explicaciones posibles para esto. La primera es que lo que identificamos como mamut columbiano fue el producto de múltiples eventos de hibridación, cada uno de los cuales tuvo lugar en diferentes ubicaciones y produjo poblaciones columbianas algo aisladas. Eso haría que los mamuts columbianos fueran menos una especie distinta y más una colección de poblaciones híbridas que pudieron haber estado relativamente aisladas entre sí por la distancia.
La alternativa, que los investigadores favorecen, es que la población de mamuts lanudos de América del Norte llevaba muchas líneas mitocondriales distintas para cuando ocurrió cualquier hibridación. Siempre que el evento de hibridación involucrara suficientes individuos, algunas de estas líneas habrían terminado en la población que produjo lo que se convirtió en el mamut columbiano.
Genéticamente, es una situación muy extraña, y se beneficiaría de un análisis del ADN nuclear para ofrecer una imagen más clara de cómo era esta población genéticamente. Sin embargo, el nivel de éxito en la obtención de ADN mitocondrial fue lo suficientemente bajo como para que esto sea poco probable. Por lo tanto, lo que podría ser necesario es un análisis más exhaustivo de los mamuts columbianos que permanecieron más al norte, donde es más probable que el ADN haya sobrevivido a los milenios desde su extinción.
Ciencia, 2025. DOI: 10.1126/science.adt9651.
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