STARBASE, Texas—SpaceX lanzó el décimo vuelo de prueba del cohete Starship el martes por la noche, enviando la nave de acero inoxidable a medio mundo hasta un aterrizaje programado en el Océano Índico.
La misión, en gran medida exitosa, representa un hito importante para el programa Starship de SpaceX después de meses de repetidos contratiempos, que incluyeron tres decepcionantes vuelos de prueba y una poderosa explosión en tierra que destruyó la nave que los ingenieros estaban preparando para este lanzamiento.
Por primera vez, los ingenieros de SpaceX recibieron datos sobre el rendimiento del escudo térmico mejorado de la nave y las aletas de control durante la reentrada a la atmósfera. Los tres vuelos de prueba fallidos de Starship a principios de este año terminaron antes de que la nave alcanzara la reentrada. Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX, ha descrito el desarrollo de un escudo térmico duradero y confiable como el desafío más urgente para convertir a Starship en un cohete totalmente reutilizable y rápido.
La prueba del martes dejó lecciones valiosas. La nave llegó intacta al Océano Índico, aterrizando junto a una boya preposicionada al noroeste de Australia, justo después del amanecer del miércoles. Una cámara en la boya mostró a la nave desacelerando antes de tocar el agua, luego inclinándose y explotando como se esperaba.
Sin embargo, una gran sección de la nave había cambiado de su color plateado original a un tono oxidado de naranja y marrón. Las autoridades no abordaron esto de inmediato ni dijeron si era anticipado, pero podría sugerir daños por calor en la piel de acero inoxidable del cohete durante la reentrada. Si es así, podría requerir más cambios en el diseño del escudo térmico de la nave, pero esta es la información que los ingenieros buscaban con este vuelo de prueba.
Los resultados auspiciosos mostraron que SpaceX ha resuelto los problemas que afectaron al programa Starship a principios de este año. La mayoría de los problemas que llevaron a los recientes fracasos de la nave estaban en los sistemas de propulsión y combustible. Todos parecieron funcionar bien el martes.
Esto también sienta las bases para que SpaceX pruebe nuevas capacidades de Starship, como recuperar la nave de vuelta en el sitio de lanzamiento y el reabastecimiento en órbita. Estos son requisitos críticos para que Starship cumpla su promesa completa: volar carga y eventualmente personas a destinos más lejanos como la Luna y Marte.
El martes, la misión comenzó poco más de una hora antes con el despegue del cohete Super Heavy de 123.1 metros de altura y la etapa superior de Starship desde el sitio de lanzamiento de la compañía en Starbase, Texas, al norte de la frontera entre Estados Unidos y México, a las 6:30 p.m. CDT (7:30 p.m. EDT; 23:30 UTC). SpaceX canceló dos intentos de lanzamiento el domingo y el lunes debido a un problema técnico y mal tiempo.
Sin embargo, la cuenta regresiva del martes fue fluida, y el cohete encendió 33 motores Raptor en su etapa de refuerzo Super Heavy al abrirse la ventana de lanzamiento. Momentos después, el cohete se elevó al cielo, impulsado por casi 17 millones de libras de empuje y dejando una distintiva llama azul-naranja de sus motores a base de metano.
En esta misión, SpaceX guió intencionalmente el refuerzo Super Heavy hacia una ubicación en el Golfo de México justo frente a la costa de Starbase, renunciando a otro intento de recuperar el cohete de vuelta en la plataforma de lanzamiento. SpaceX ha recuperado tres refuerzos Super Heavy de esta manera antes.
En cambio, en el vuelo del martes, los ingenieros querían probar la capacidad del cohete para superar una falla de motor durante su descenso. Uno de los tres motores centrales del refuerzo fue desactivado intencionalmente durante el descenso, y el cohete utilizó una combinación de dos motores centrales y uno del anillo medio de motores Raptor para desacelerar antes del aterrizaje.
El refuerzo pareció manejar bien la prueba de estrés, aterrizando en el Golfo y volcando como estaba planeado. El descenso fue visible para los espectadores en la costa y estuvo acompañado de un doble estruendo sónico.
Mientras tanto, la etapa superior de la nave encendió sus motores hasta el noveno minuto del vuelo, alcanzando una velocidad máxima durante el lanzamiento de 26,495 kilómetros por hora, justo por debajo de la velocidad necesaria para una órbita estable alrededor de la Tierra. Esto colocó al cohete en una trayectoria para alcanzar una altitud máxima de 192 kilómetros, pasando sobre el Océano Atlántico, Sudáfrica y luego el Océano Índico antes de volver a caer a la atmósfera.
El siguiente hito del vuelo fue un primero para Starship. Aproximadamente 15 minutos después de la misión, la nave abrió su compuerta de carga y comenzó a liberar ocho paneles de acero empaquetados para simular el despliegue de los próximos satélites de Internet de Starlink de SpaceX.
Esta fue la primera vez que SpaceX utilizó el mecanismo de despliegue de carga de la nave, que los ingenieros comparan con un dispensador de caramelos, utilizando poleas para mover el rack de simuladores de Starlink y empujarlos fuera de la puerta lateral de la nave uno a la vez. Los futuros vuelos de Starship lanzarán hasta 60 Starlinks de próxima generación por lanzamiento, aumentando considerablemente la capacidad de la red, según Dan Huot, un funcionario de SpaceX que presentó el webcast en vivo del vuelo del martes.
Finalmente, volando con el vientre hacia adelante y la nariz apuntando hacia el cielo, Starship se sumergió de nuevo en la atmósfera. Una espectacular envoltura de plasma púrpura-naranja rodeó la nave mientras las temperaturas alcanzaban casi 1,430 grados Celsius. El video en vivo de múltiples cámaras exteriores mostró a la nave moviendo sus aletas para maniobrar durante la reentrada, utilizando fuerzas aerodinámicas del aire cada vez más denso para apuntar hacia la zona de aterrizaje, donde una boya esperaba para ver cómo caía al mar.
El perfil de reentrada fue diseñado para estresar intencionalmente los límites estructurales de las aletas traseras de la nave. Los ingenieros planearon utilizar la prueba como un ejercicio de aprendizaje antes de que SpaceX devuelva una futura nave de la órbita de regreso a la plataforma de lanzamiento, donde enormes brazos mecánicos la atraparán de manera similar a cómo SpaceX ha demostrado que puede atrapar refuerzos Super Heavy.
La nave logró pasar por completo la reentrada, giró a una posición horizontal para descender a través de nubes dispersas, y luego encendió tres de sus motores para volver a una orientación vertical para la maniobra final de frenado antes del aterrizaje.
Hay varias lecciones que se deben mejorar a partir del vuelo del martes, pero estas son más similares a lo que los funcionarios podrían esperar de un programa de pruebas de cohetes y no a las fallas catastróficas de la nave que ocurrieron a principios de este año.
Uno de los 33 motores del refuerzo Super Heavy se apagó prematuramente durante el ascenso. Esto ha ocurrido antes, y aunque no afectó el rendimiento general del refuerzo, los ingenieros investigarán la falla para intentar mejorar la confiabilidad de los motores Raptor de SpaceX, cada uno de los cuales puede generar más de medio millón de libras de empuje.
Más tarde en el vuelo, las cámaras apuntadas a una de las aletas traseras de la nave mostraron daños estructurales en la parte trasera del ala. No estaba claro qué causó el daño, pero el plasma supercalentado quemó parte de la aleta mientras la nave caía más profundamente en la atmósfera. Aun así, la aleta permaneció en gran parte intacta y pudo ayudar a controlar el vehículo durante la reentrada y el aterrizaje.
Pequeños fragmentos de escombros también eran visibles desprendiéndose de la nave durante la reentrada. El origen de los desechos brillantes no estaba claro de inmediato, pero podrían haber sido partes de los azulejos del escudo térmico de la nave. En este vuelo, SpaceX probó varios diseños de azulejos diferentes, incluidos materiales cerámicos y metálicos, y un diseño de azulejo que utiliza “enfriamiento activo” para ayudar a disipar el calor durante la reentrada.
Un destello brillante dentro del compartimento del motor de la nave durante la reentrada también pareció dañar la estructura trasera de la nave, la estructura de acero inoxidable que rodea los seis motores principales del cohete.
Shana Diez, ingeniera de Starship en SpaceX, resumió quizás mejor los resultados del martes en X: “No ha sido un año fácil, pero finalmente obtuvimos los datos de reentrada que son tan críticos para Starship. ¡Se siente bien estar de vuelta!”
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