STARBASE, Texas—Un grupo de técnicos aeroespaciales, trabajadores de construcción y aficionados a los vuelos espaciales se reunió en el sur de Texas este fin de semana en preparación para la próxima prueba de vuelo del enorme cohete Starship de SpaceX, el vehículo más grande de su tipo jamás construido.
Con una altura de 404 pies (123.1 metros), el cohete despegará durante una ventana de lanzamiento de una hora que comienza a las 6:30 pm CDT (7:30 pm EDT; 23:30 UTC) el domingo. La principal preocupación para el intento de lanzamiento del domingo serán las condiciones climáticas en Starbase, ubicada a pocos kilómetros al norte de la frontera entre EE. UU. y México. Según SpaceX, hay solo un 45 por ciento de probabilidad de un clima favorable para el despegue el domingo.
El cohete tardará aproximadamente 66 minutos en viajar desde la plataforma de lanzamiento en Texas hasta una zona de aterrizaje en el océano Índico, al noroeste de Australia. Se podrá ver la prueba de vuelo en el sitio web oficial de SpaceX. También hemos incrustado una transmisión en vivo de Spaceflight Now y LabPadre a continuación.
Este será el décimo vuelo de prueba a gran escala de Starship y su etapa de refuerzo Super Heavy. Es el cuarto vuelo de una versión mejorada de Starship concebida como un escalón hacia una versión más confiable y robusta del cohete, diseñada para transportar hasta 150 toneladas métricas, o aproximadamente 330,000 libras, de carga a casi cualquier parte del sistema solar interno.
Sin embargo, esta iteración de Starship, conocida como Block 2 o Versión 2, ha sido todo menos confiable. Después de una serie de vuelos cada vez más exitosos el año pasado con la primera generación de Starship y el refuerzo Super Heavy, SpaceX ha enfrentado repetidos contratiempos desde el debut de Starship Versión 2 en enero.
Actualmente, solo quedan dos Starship Versión 2 para volar, incluida la que está lista para el lanzamiento el domingo. Luego, SpaceX pasará a la Versión 3, el diseño destinado a llegar a la órbita baja terrestre, donde puede ser reabastecido para expediciones más largas en el espacio profundo.
Starship promete una capacidad de carga sin precedentes en la historia de la cohetería. El tamaño enorme del cohete, junto con el plan de SpaceX de hacerlo completamente reutilizable, podría permitir misiones de carga y humanas a la Luna y Marte. El contrato más destacado de SpaceX para Starship es con la NASA, que planea usar una versión del barco como un módulo de aterrizaje humano para el programa Artemis de la agencia. Con este contrato, Starship es fundamental para los planes del gobierno de EE. UU. de intentar superar a China en la carrera hacia la Luna.
Más cerca de casa, SpaceX tiene la intención de usar Starship para transportar cargas masivas de satélites de Internet Starlink más potentes a la órbita baja terrestre. El ejército de EE. UU. está interesado en utilizar Starship para una variedad de misiones de seguridad nacional, algunas de las cuales apenas se podían imaginar hace unos años. SpaceX quiere que su fábrica produzca un cohete Starship cada día, aproximadamente al mismo ritmo que Boeing fabrica sus aviones 737.
Starship, por supuesto, es incomparablemente más complejo que un avión comercial, y enfrenta extremos de temperatura, cargas aerodinámicas y vibraciones que destruirían un avión comercial.
Para que todo esto se convierta en realidad, SpaceX necesita comenzar a cumplir con una larga lista de hitos técnicos. Los objetivos intermedios incluyen cosas como atrapar y reutilizar Starships, reabastecimiento de naves en órbita y, finalmente, vuelos espaciales de larga duración para llegar a la Luna y permanecer allí durante semanas, meses o años. Por un tiempo a finales del año pasado, parecía que SpaceX podría estar en camino de alcanzar al menos los dos primeros de estos hitos para ahora.
En cambio, el cronograma de SpaceX para atrapar y reutilizar Starships, y reabastecer naves en órbita, se ha retrasado hasta bien entrado el próximo año. Un aterrizaje en la Luna probablemente esté a varios años de distancia. ¿Y un aterrizaje en Marte? Tal vez en la década de 2030. Antes de que Starship pueda alcanzar esos hitos, los ingenieros deben lograr que el cohete sobreviva desde el despegue hasta el aterrizaje. Esto confirmaría que los cambios recientes realizados en el trabajo del escudo térmico funcionan como se esperaba.
Tres vuelos de prueba que intentaban hacer esto terminaron prematuramente en enero, marzo y mayo. Estos fracasos impidieron que SpaceX recopilara datos sobre varios diseños de azulejos diferentes, incluidos aislantes hechos de materiales cerámicos y metálicos, y un azulejo con “enfriamiento activo” para reforzar la nave al reingresar a la atmósfera.
Se supone que el escudo térmico protege la piel de acero inoxidable del cohete de temperaturas que alcanzan las 2,600° Fahrenheit (1,430° Celsius). Durante los vuelos de prueba del año pasado, funcionó lo suficientemente bien como para que Starship pudiera guiarse hacia un aterrizaje controlado en el océano Índico, al otro lado del mundo desde el sitio de lanzamiento de SpaceX en Starbase, Texas.
Sin embargo, la nave perdió algunos de sus azulejos durante cada vuelo del año pasado, causando daños a la estructura subyacente de la nave. Aunque esto no fue lo suficientemente grave como para evitar que el vehículo llegara al océano intacto, causaría dificultades en la reacondicionamiento del cohete para otro vuelo. Eventualmente, SpaceX quiere atrapar a Starships que regresan del espacio con enormes brazos robóticos en la plataforma de lanzamiento. La visión, según el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, es recuperar la nave, montarla rápidamente en otro refuerzo, reabastecerla y lanzarla nuevamente.
Si SpaceX puede lograr esto, la nave debe regresar del espacio con su escudo térmico en condiciones prístinas. La evidencia de los vuelos de prueba del año pasado mostró que los ingenieros aún tienen un largo camino por recorrer para que eso suceda.
Aparte de probar el escudo térmico, los objetivos para el vuelo de Starship del domingo incluyen probar una capacidad de fallo de motor en el refuerzo Super Heavy. Los ingenieros desactivarán intencionalmente uno de los motores Raptor del refuerzo utilizados para desacelerar durante el aterrizaje y, en su lugar, usarán otro motor Raptor del anillo medio del cohete. Al despegar, 33 motores Raptor alimentados con metano impulsarán al refuerzo Super Heavy desde la plataforma.
SpaceX no intentará atrapar el refuerzo de regreso en la plataforma de lanzamiento el domingo, como lo hizo en tres ocasiones a finales del año pasado y a principios de este año. Los atrapos de refuerzo han sido uno de los aspectos positivos del programa Starship, mientras que el progreso en la etapa superior del cohete ha flaqueado. SpaceX reutilizó un refuerzo Super Heavy que había volado anteriormente por primera vez en el lanzamiento más reciente de Starship en mayo.
El experimento de aterrizaje del refuerzo en el vuelo del domingo ocurrirá unos minutos después del lanzamiento sobre el Golfo de México, al este de la costa de Texas. Mientras tanto, seis motores Raptor funcionarán hasta aproximadamente T+9 minutos para acelerar la nave, o etapa superior, al espacio.
La nave está programada para liberar ocho simuladores de satélites Starlink desde su bahía de carga en una prueba del mecanismo de despliegue de carga del artefacto. Esto será seguido por un breve reinicio de uno de los motores Raptor de la nave para ajustar su trayectoria para el reingreso, que se espera que comience alrededor de 47 minutos en la misión.
Si Starship logra llegar tan lejos, será el momento en que los ingenieros finalmente obtendrán los datos del escudo térmico que tanto deseaban al comienzo del año.
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