Cuatro hombres en Georgia, todos residentes del mismo condado, se infectaron misteriosamente con una bacteria del suelo potencialmente mortal, comúnmente hallada en regiones tropicales y subtropicales, especialmente en el sudeste asiático y el norte de Australia. Los cuatro casos están vinculados no solo por su ubicación, sino también por la cepa bacteriana; el análisis de todo el genoma mostró que las bacterias que causaron las infecciones eran altamente relacionadas, sugiriendo una fuente común.
Sin embargo, esta bacteria no tiende a transmitirse de persona a persona. Ninguno de los hombres había viajado recientemente a un lugar que explicara la infección. De hecho, solo uno de ellos había estado en un área donde la bacteria es endémica, pero eso ocurrió décadas antes de su infección. Además, los cuatro casos abarcaron varias décadas: el primero ocurrió en 1983, el segundo en 1989, y los últimos dos se registraron un día después en septiembre de 2024.
En un estudio recientemente publicado en Emerging Infectious Diseases, investigadores de salud estatales y federales sugieren que los cuatro casos vinculados indican que la peligrosa bacteria—Burkholderia pseudomallei—ha estado presente en el área de Georgia todo este tiempo. También creen que el huracán Helene pudo ser el desencadenante de su reciente reemergencia.
En lugares donde B. pseudomallei es conocido por ser endémico en el suelo, las infecciones aumentan después de eventos climáticos severos, y Helene encaja en esa categoría. La tormenta devastadora tocó tierra en Georgia el 26 de septiembre, y los dos hombres que se enfermaron poco después trabajaron al aire libre durante el mal tiempo. De hecho, ambos estaban en el mismo lugar de trabajo ese día, expuestos a barro, polvo, viento y 10 pulgadas de lluvia. El Paciente 1, un hombre de 50 años, realizó inspecciones de vehículos ese día y cayó enfermo el 28 de septiembre. El Paciente 2, un hombre de 60 años, operó maquinaria pesada y se enfermó el 29 de septiembre.
Los médicos pronto descubrieron que estaban infectados con la rara bacteria del suelo, que causa una enfermedad llamada melioidosis.
Infección peligrosa
Generalmente, la melioidosis puede ser difícil de diagnosticar y complicada de tratar, ya que es naturalmente resistente a algunos antibióticos. Puede infectar a las personas si se inhala o entra en cortes abiertos. A veces, la infección puede permanecer localizada, como en una infección pulmonar o una úlcera en la piel. Pero también puede entrar en la sangre y convertirse en una infección sistémica, afectando a varios órganos, incluido el cerebro. Las tasas de mortalidad pueden ser tan altas como el 90 por ciento en personas que no son tratadas, pero caen a menos del 40 por ciento en quienes reciben atención adecuada y oportuna.
Ambos hombres en 2024 fueron hospitalizados rápidamente y diagnosticados con sepsis. Ambos fueron tratados con regímenes intensivos de antibióticos y se recuperaron, aunque el Paciente 2 tuvo una recaída en noviembre, lo que requirió otra hospitalización. Finalmente, también se recuperó.
Según los CDC, se identifican aproximadamente una docena de casos de melioidosis cada año en EE. UU., pero la mayoría ocurren en personas que han viajado a áreas donde se encuentra la bacteria. Ninguno de los hombres infectados el año pasado había viajado recientemente a tales lugares. Por lo tanto, los investigadores recurrieron a la secuenciación genética, que reveló el vínculo con dos casos en la década de 1980.
En esos casos, ambos hombres fallecieron a causa de la infección. El hombre conocido como Paciente 3 murió en octubre de 1989. Era un veterano que luchó en Vietnam—donde la bacteria es endémica—dos décadas antes de su infección. Los investigadores señalan que un período de latencia tan largo para una infección por B. pseudomallei no es del todo inusual, pero sería raro tener un intervalo tan grande entre la exposición y la infección. Más sospechosamente, los investigadores notan que en el mes anterior a la muerte del Paciente 3, el huracán Hugo tocó tierra en Georgia como una tormenta de categoría 4, dejando de tres a cinco pulgadas de lluvia.
El Paciente 4 murió en octubre de 1983. Aunque también era veterano, no tenía ningún viaje reciente o previo que pudiera explicar fácilmente una exposición. Tampoco hubo huracanes en la zona en 1983. Sin embargo, el hombre había trabajado durante mucho tiempo en una base militar a menos de una milla del lugar de trabajo compartido por los dos casos de 2024.
Vinculando casos
En general, los investigadores creen que los cuatro casos sugieren que B. pseudomallei está presente en el medio ambiente alrededor del condado de Georgia donde se encontraban los hombres (que los investigadores no nombraron). La sugerencia de que la bacteria es endémica en EE. UU. no es nueva. En 2022, investigadores de los CDC encontraron B. pseudomallei en el suelo de Mississippi, donde se vinculó a dos casos ocurridos con dos años de diferencia mediante pruebas genéticas de la cepa bacteriana. Sin embargo, los modelos sugirieron que la bacteria podría estar limitada a los estados de la costa del Golfo.
Los autores del nuevo estudio señalan otro factor para la posible invasión en Georgia: la base militar. “La introducción y persistencia de B. pseudomallei en el medio ambiente a partir del regreso de personal o equipo asociado con la Guerra de Vietnam es posible”, escriben, “pero no se pueden descartar otras fuentes de introducción ambiental o exposición local.”
En última instancia, para saber realmente si el germen peligroso se ha arraigado en Georgia, los investigadores necesitarán muestras ambientales positivas como las que encontraron los investigadores en Mississippi. De lo contrario, podrían existir fuentes inesperadas. Por ejemplo, en 2021, investigadores de salud determinaron que cuatro casos de melioidosis vinculados en Georgia, Kansas, Minnesota y Texas fueron causados por la contaminación de un spray de aromaterapia que contenía piedras preciosas, vendidos en Walmart. De los cuatro casos, dos fallecieron, incluido un niño de 5 años en Georgia y un adulto en Kansas. Un niño de cuatro años en Texas sobrevivió a la infección, pero quedó con daño cerebral.
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