Hayden, un pequeño pueblo en las montañas del noroeste de Colorado, busca diversificar su economía al igual que otras comunidades energéticas en el oeste de las Montañas Rocosas.
Durante décadas, una planta de energía de carbón, que está programada para cerrarse en los próximos años, fue una fuente confiable de ingresos fiscales, empleos y electricidad.
Los líderes del pueblo, ubicado al oeste de Steamboat Springs, decidieron crear un nuevo parque empresarial, y aprovechar la energía geotérmica para calentar y enfriar los edificios resultó ser una opción lógica.
Esta tecnología se alinea con los objetivos de sostenibilidad de Colorado y permite acceder a subvenciones y créditos fiscales que hacen que el proyecto sea financieramente viable para un pueblo de aproximadamente 2,000 habitantes, según Matthew Mendisco, gerente del pueblo.
“Estamos creando la infraestructura para atraer empleadores, apoyar empleos locales y proporcionar a nuestra comunidad calefacción y refrigeración confiables y rentables durante décadas”, declaró Mendisco.
Bedrock Energy, una empresa emergente de perforación geotérmica que utiliza técnicas avanzadas desarrolladas por la industria del petróleo y gas, está perforando decenas de pozos que ayudarán a calentar y enfriar el Distrito Empresarial del Noroeste de Colorado.
Los pozos de 1,000 pies de profundidad conectarán los edificios del parque industrial a temperaturas subterráneas constantes. Cerca de la superficie, la tierra tiene aproximadamente 51°F durante todo el año. A medida que se perfora más profundo, la temperatura aumenta lentamente a aproximadamente 64°F cerca del fondo de los pozos. Las tuberías que descienden a cada pozo aprovecharán esta energía térmica para calefacción en invierno y refrigeración en verano, reduciendo significativamente las necesidades energéticas.
Las bombas de calor geotérmicas ubicadas en cada edificio proporcionarán calefacción o refrigeración adicional según la época del año.
El proyecto, uno de los primeros en la región, ha despertado el interés de algunos de los principales líderes políticos del estado, quienes asistieron a una jornada de puertas abiertas organizada por funcionarios del pueblo y ejecutivos de la empresa.
“Nuestro futuro energético está sucediendo ahora, aquí en Hayden”, afirmó el senador estadounidense John Hickenlooper (D-Colo.) en una declaración previa al evento.
“Proyectos como este impulsarán el crecimiento económico rural mientras aprovechan la energía naturalmente ocurrida para proporcionar calefacción y refrigeración confiables y rentables a las empresas locales”, dijo el senador estadounidense Michael Bennet (D-Colo.) en un comunicado escrito.
En una entrevista con Inside Climate News, Mendisco comentó que los fenómenos climáticos extremos, que no son infrecuentes en un pueblo a más de 6,000 pies sobre el nivel del mar, no obligarán a las empresas a pagar precios más altos por combustibles fósiles para satisfacer la demanda energética, como ocurre en otras partes del país. Agregó que las tarifas del sistema serán “bastante sostenibles y competitivas con nuestros otros proveedores, como el gas natural”.
El sistema geotérmico en construcción para el distrito empresarial de Hayden será de propiedad municipal y constará inicialmente de sistemas separados para cada edificio que se conectarán en una red más grande con el tiempo. Ampliar la red a medida que crece el parque empresarial ayudará a reducir los costos de capital iniciales.
Interés a nivel estatal
Hayden recibió dos subvenciones estatales que suman $300,000 para ayudar a diseñar y construir su sistema geotérmico.
“No estaba completamente claro para nosotros cuánto interés habría realmente”, dijo Will Toor, director ejecutivo de la Oficina de Energía de Colorado, sobre un programa de subvenciones que el estado lanzó en 2022.
En los últimos años, el programa ha visto un interés significativo, con aproximadamente 80 comunidades en todo el estado explorando proyectos similares, según Bryce Carter, gerente del programa geotérmico de la Oficina de Energía del estado.
Dos proyectos en desarrollo son de Xcel Energy, el mayor proveedor de electricidad y gas del estado. Una ley aprobada en Colorado en 2023 exigió a las grandes empresas de gas desarrollar al menos una red geotérmica de calefacción y refrigeración en el estado. Estas redes, que conectan edificios individuales y pozos en un bucle térmico compartido, ofrecen alta eficiencia y economías de escala, aunque también tienen altos costos de construcción iniciales.
Actualmente, hay 26 proyectos de calefacción y refrigeración geotérmica liderados por servicios públicos en desarrollo o completados en todo el país, según Jessica Silber-Byrne de la Coalición de Descarbonización de Edificios, una organización sin fines de lucro con sede en Delaware.
Las empresas de servicios públicos son vistas como desarrolladoras naturales de tales proyectos, ya que pueden asumir gastos de millones de dólares y recuperar esos costos a través de tarifas a los usuarios a lo largo del tiempo. La primera y, hasta ahora, única red geotérmica completada por una empresa de gas fue construida por Eversource Energy en Framingham, Massachusetts, el año pasado.
Preocupaciones sobre la tensión en la red aumentan oportunidades geotérmicas
Doce estados tienen legislación que apoya o exige el desarrollo de redes de calefacción y refrigeración térmica. Los reguladores están interesados en la tecnología porque su alta eficiencia puede reducir la demanda en las redes eléctricas.
La calefacción y refrigeración geotérmica es aproximadamente el doble de eficiente que las bombas de calor de fuente de aire, una alternativa común de calefacción y refrigeración eléctrica que depende del aire exterior. Durante períodos de calor extremo o frío extremo, las bombas de calor de aire deben trabajar más, requiriendo aproximadamente cuatro veces más electricidad que las bombas de calor de fuente terrestre.
A medida que más centros de datos hambrientos de energía se pongan en línea, la capacidad de la calefacción y refrigeración geotérmica para reducir las necesidades energéticas de otros usuarios de la red, particularmente en períodos de máxima demanda, podría volverse cada vez más importante, afirman los defensores de la geotermia.
“La conversación más urgente sobre energía en este momento es la tensión en la red”, dijo Joselyn Lai, CEO de Bedrock Energy. “El papel de la geotermia en el ecosistema energético aumentará debido a las preocupaciones sobre el crecimiento de la carga”.
El sistema geotérmico será uno de los proyectos de perforación más grandes hasta la fecha para Bedrock, una empresa fundada en Austin, Texas, en 2022. Bedrock, que está trabajando en otro proyecto de tamaño similar en Crested Butte, Colorado, busca reducir el costo de la perforación geotérmica de profundidad relativamente baja mediante el uso de robótica y análisis de datos que dependen de inteligencia artificial.
Al utilizar un solo tubo de acero continuo para perforar, en lugar de docenas de segmentos de tubo más cortos que deben unirse a medida que avanzan, Bedrock puede perforar más rápido y transmitir datos más fácilmente desde los sensores cerca de la cabeza de perforación hasta la superficie.
Además de las redes de calefacción y refrigeración geotérmica de baja temperatura y profundidad, los sistemas geotérmicos de roca caliente que generan vapor para la producción de electricidad también están viendo un aumento en el interés. Nuevos sistemas geotérmicos mejorados que utilizan técnicas de fracturación hidráulica desarrolladas por la industria del petróleo y gas y otros métodos de perforación avanzados están expandiendo rápidamente el potencial de la energía geotérmica.
“También somos muy optimistas sobre la electricidad geotérmica”, dijo Toor, de la Oficina de Energía de Colorado, añadiendo que el estado tiene como objetivo reducir las emisiones de carbono del sector eléctrico en un 80 por ciento para 2030. Dijo que la energía geotérmica que produce electricidad limpia y constante probablemente jugará un papel clave en el cumplimiento de ese objetivo.
La Universidad de Colorado, Boulder, está considerando actualmente el uso de energía geotérmica para calefacción, refrigeración y producción de electricidad y ha recibido subvenciones para estudios de viabilidad inicial a través de la oficina de energía del estado.
Para los funcionarios del pueblo de Hayden, el atractivo de la tecnología es simple.
“La geotermia funciona de noche, funciona de día, funciona cuando quieras que funcione”, afirmó Mendisco. “No importa si hay una gran tormenta de nieve o una gran tormenta de lluvia. A quinientos pies a mil pies bajo la superficie, la Tierra no se preocupa. Simplemente genera calor.”
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