Los rituales y costumbres antiguas a menudo dejan evidencia arqueológica evidente. Desde las momias perfectamente conservadas de Egipto hasta los residuos de sustancias psicoactivas que permanecieron en el fondo de un recipiente de barro durante miles de años, parece que algunos restos del pasado han desafiado el paso del tiempo.
La masticación de frutos de betel es una práctica cultural en algunas partes del sudeste asiático. Al ser masticados, estos frutos rojizos, que son el fruto de la palma areca, liberan compuestos psicoactivos que aumentan la alerta y la energía, promueven sentimientos de euforia y ayudan con la relajación. Generalmente se envuelven en hojas de betel con pasta de cal hecha de conchas o corales en polvo, dependiendo de la región.
Las antiguas piezas dentales de quienes mastican betel son distinguibles por las manchas rojas. Por lo tanto, cuando el arqueólogo Piyawit Moonkham, de la Universidad de Chiang Mai en Tailandia, excavó esqueletos de 4,000 años de antigüedad en el sitio de entierro de la Edad de Bronce de Nong Ratchawat, la falta de las características manchas rojas parecía indicar que los individuos a los que pertenecían no eran consumidores de frutos de betel.
Sin embargo, al muestrear la placa de los dientes, descubrió que varios dientes de un individuo contenían compuestos encontrados en los frutos de betel. Esta evidencia invisible podría indicar que las prácticas de limpieza dental habían eliminado el color o que existían métodos alternativos de consumo.
“Encontramos que estos depósitos de placa mineralizada preservan múltiples indicadores microscópicos y biomoleculares,” dijo Moonkham en un estudio publicado recientemente en Frontiers. “Esta investigación inicial sugiere el potencial de detección de otros compuestos de plantas psicoactivas.”
Desde tiempos inmemoriales
La masticación de frutos de betel se ha practicado en Tailandia durante al menos 9,000 años. Durante el Reino de Lanna, que comenzó en el siglo XIII, los dientes manchados por la masticación de betel eran considerados un signo de belleza. Aunque la práctica está en declive, sigue siendo parte de algunas ceremonias religiosas, medicina tradicional y reuniones recreativas, especialmente entre ciertas minorías étnicas y personas que viven en áreas rurales.
Los arqueólogos han encontrado principalmente evidencia de la masticación de frutos de betel en tiempos antiguos a través de manchas visibles y fragmentos de hojas y frutos de betel en los dientes. En una investigación sin precedentes, Moonkham y su equipo decidieron buscar trazas biológicas de los frutos de betel en la placa dental. Basándose en investigaciones anteriores sobre la placa dental antigua para otros propósitos, sabía que la placa puede ilustrar más sobre las vidas de las personas en civilizaciones pasadas, revelando lo que consumían y su salud en el momento de la muerte.
Aunque se han encontrado 156 entierros humanos antiguos en Nong Ratchawat, no muchos estudios los han examinado en busca de evidencia bioarqueológica, y los pocos que lo han hecho se han centrado en la salud y las enfermedades.
Para el nuevo estudio, los investigadores muestrearon placa de seis individuos con dientes mayormente sin manchas. Estos incluían dientes traseros, como molares y premolares, así como incisivos y caninos más frontales. Luego crearon diferentes combinaciones de frutos de betel, hojas y pasta de cal, algunas incluyendo corteza de catechu negro o tabaco para reflejar las costumbres locales. Cada mezcla fue molida con un mortero y pistilo, añadiendo un poco de saliva humana para simular el producto final masticado.
Evidencia invisible
Después de que los frutos de betel fueron “masticados” artificialmente, se extrajeron productos químicos de la mezcla. Las hojas de betel y la pasta de cal masticadas con los frutos de betel tienen un propósito: los compuestos psicoactivos en los frutos de betel se vuelven más potentes cuando la pasta de cal crea un ambiente alcalino en la boca. Se piensa que la hoja de betel ayuda en la absorción de estos compuestos.
Moonkham comparó las firmas químicas en las muestras de referencia con las de las muestras arqueológicas de placa. Dado que masticar tabaco con frutos de betel es una práctica más moderna, su ausencia en las muestras arqueológicas era esperada. Trazas de arecolina, un estimulante que se encuentra exclusivamente en los frutos de betel, estaban presentes en todas las muestras de referencia y en tres muestras arqueológicas que provenían de los dientes sin manchas de una mujer. Aunque la evidencia de arecolina en las muestras antiguas estaba fragmentada por la degradación a lo largo del tiempo, su fórmula química y peso molecular fueron suficientes para identificarla.
En los dientes de la misma mujer, los investigadores descubrieron señales de otro compuesto psicoactivo, la arecaidina, que se convierte en arecolina con la adición de cal. Los dientes de esta mujer sugieren que ella fue la única persona estudiada que había masticado frutos de betel.
Por qué solo un individuo mostró evidencia de masticación de frutos de betel sigue siendo un misterio. Ella se destaca aún más porque también fue enterrada con distintivos recipientes de barro y cuentas de piedra, algo raro en Nong Ratchawat. Se desconoce si estos tienen alguna relación con el estatus social. De ser así, contradice la tendencia previamente descubierta de que los dientes manchados se encontraban más en entierros de hombres que de mujeres.
Lo que la evidencia sí demuestra es que la masticación de frutos de betel fue practicada por al menos algunas personas en la Tailandia de la Edad de Bronce, sumándose a otras evidencias antiguas, a menudo más visibles, de la práctica en el sudeste asiático.
“Existen posibilidades significativas para un análisis biomolecular adicional de [la placa] de los individuos restantes,” escribieron los investigadores. “Futuras investigaciones etnoarqueológicas examinarán los aspectos socioculturales de la utilización de plantas psicoactivas, los patrones de consumo por género y edad, y los roles sociales y culturales en evolución de estas prácticas entre varias comunidades tailandesas y del sudeste asiático.”
Frontiers in Environmental Archaeology, 2025. DOI: 10.3389/fearc.2025.1622935
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