SpaceX continúa con los preparativos finales para el décimo vuelo de prueba a gran escala de su cohete Starship, tras recibir la aprobación de lanzamiento el viernes por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA).
Los ingenieros completaron una prueba final del sistema de propulsión de Starship con una prueba de “spin prime” el miércoles en el sitio de lanzamiento en el sur de Texas. Luego, los equipos de tierra trasladaron la nave a un hangar cercano para realizar inspecciones de motores, ajustes en su escudo térmico y otras tareas para prepararla para el despegue.
SpaceX ha anunciado que el lanzamiento está programado para el próximo domingo, 24 de agosto, a las 6:30 p.m. hora local en Texas (23:30 UTC).
Como en todos los lanzamientos anteriores de Starship, el enorme cohete de 123 metros de altura despegará desde el sitio de pruebas de SpaceX en Starbase, Texas, justo al norte de la frontera entre Estados Unidos y México. El cohete consta de una poderosa etapa de refuerzo llamada Super Heavy, que cuenta con 33 motores Raptor alimentados por metano. Seis Raptor impulsan la etapa superior, conocida simplemente como Starship.
Con este vuelo, los funcionarios de SpaceX esperan resolver varios problemas técnicos del programa Starship. SpaceX ha enfrentado una serie de cuatro desafortunados vuelos de prueba de Starship desde enero hasta mayo, y la explosión y destrucción de otro vehículo Starship durante una prueba en tierra en junio.
Estos contratiempos siguieron a un año altamente exitoso para el cohete más grande del mundo en 2024, cuando SpaceX realizó cuatro vuelos de Starship y logró nuevos objetivos en cada uno. Estos logros incluyeron la primera recuperación de un refuerzo Super Heavy en la plataforma de lanzamiento, demostrando el concepto novedoso de la compañía para recuperar y reutilizar la primera etapa del cohete.
El récord de Starship hasta ahora en 2025 es otro asunto. La incapacidad del cohete para completar un vuelo de prueba suborbital completo ha retrasado hitos futuros del programa, como las desafiantes tareas de recuperar y reutilizar la etapa superior del cohete, y demostrar la capacidad de reabastecer otro cohete en órbita. Ambos serían primeros en la historia de los vuelos espaciales.
Se espera que estas futuras pruebas ocurran a más tardar el próximo año. En este momento el año pasado, los funcionarios de SpaceX esperaban lograrlas en 2025. Todas estas demostraciones son vitales para que Elon Musk cumpla su promesa de enviar numerosos Starships para construir un asentamiento en Marte. Mientras tanto, la NASA está ansiosa por que SpaceX realice estas pruebas lo más rápido posible, ya que la agencia ha seleccionado Starship como el módulo lunar tripulado para el programa Artemis. Una vez operativo, Starship también será clave para desarrollar la próxima generación de la red de banda ancha Starlink de SpaceX.
Un buen resultado en el próximo vuelo de prueba de Starship le daría a SpaceX la base para finalmente avanzar hacia estas futuras demostraciones tras meses de indecisión sobre dilemas de diseño.
La FAA anunció el viernes que cerró formalmente la investigación sobre el más reciente fallo en vuelo de Starship en mayo, cuando el cohete comenzó a filtrar propulsor después de alcanzar el espacio, impidiendo que completara el vuelo de prueba.
“La FAA supervisó y aceptó los hallazgos de la investigación liderada por SpaceX”, dijo el regulador federal en un comunicado. “El informe final del incidente cita la probable causa raíz de la pérdida del vehículo Starship como una falla en un componente de combustible. SpaceX identificó acciones correctivas para prevenir que el evento se repita.”
Diagnóstico de fallos
SpaceX identificó la causa más probable del fallo de mayo como un difusor del sistema de presurización del tanque de combustible principal defectuoso, ubicado en la cúpula del tanque de metano primario de Starship. El difusor falló unos minutos después del lanzamiento, cuando los sensores detectaron una caída de presión en el tanque principal de metano y un aumento de presión en el cono de la nave justo encima del tanque.
El cohete compensó la caída de presión del tanque principal y completó su quema de motores, pero la ventilación del cono y una fuga de combustible que empeoraba sobrepasaron el sistema de control de actitud de Starship. Finalmente, al detectar un problema mayor, Starship activó comandos automáticos a bordo para ventilar todo el propulsor restante al espacio y “pasivarse” antes de una reentrada no guiada sobre el Océano Índico, finalizando prematuramente el vuelo de prueba.
Los ingenieros recrearon la falla del difusor en tierra durante la investigación y luego rediseñaron la pieza para dirigir mejor el gas presurizado hacia el tanque de combustible principal. Esto también “disminuirá sustancialmente” la tensión en la estructura del difusor, indicó SpaceX.
La FAA, encargada de asegurar que los lanzamientos de cohetes comerciales no pongan en peligro la seguridad pública, aprobó la investigación y dio luz verde a SpaceX para que vuele Starship nuevamente cuando esté lista.
“SpaceX puede proceder ahora con las operaciones de lanzamiento del vuelo 10 de Starship bajo su licencia actual”, dijo la FAA.
“El próximo vuelo continuará ampliando el margen operativo en el refuerzo Super Heavy, con múltiples pruebas de aterrizaje programadas”, indicó SpaceX en una actualización publicada en su sitio web el viernes. “También se buscarán objetivos similares a las misiones anteriores, incluyendo el primer despliegue de carga útil de Starship y múltiples experimentos de reentrada dirigidos a devolver la etapa superior al sitio de lanzamiento para su captura.”
En el transcurso de los eventos posteriores al vuelo de prueba en mayo, SpaceX esperaba volar Starship nuevamente a finales de junio o principios de julio. Sin embargo, otro accidente el 18 de junio, esta vez en tierra, retrasó el programa un par de meses. La nave Starship asignada para el próximo vuelo, designada como Ship 36, explotó en una plataforma de prueba en Texas mientras los equipos la llenaban con propulsores criogénicos para una prueba de encendido del motor.
El accidente destruyó la nave y dañó el sitio de prueba, lo que llevó a SpaceX a modificar la única plataforma de lanzamiento activa de Starship para soportar las pruebas del próximo barco en la fila, Ship 37. Estas pruebas incluyeron un breve encendido de los seis motores Raptor del barco el 1 de agosto.
Después de la prueba final de spin prime de Ship 37 el miércoles, los trabajadores transportaron el cohete de regreso a un hangar para su evaluación, y los equipos comenzaron a trabajar de inmediato para volver a configurar la plataforma de lanzamiento a su configuración normal para albergar un stack completo de Super Heavy/Starship.
SpaceX indicó que la explosión en la plataforma de prueba en junio fue probablemente causada por daños a un tanque de almacenamiento de nitrógeno a alta presión dentro de la sección de carga útil de Starship. Este tanque, llamado recipiente de presión compuesto recubierto, o COPV, se rompió violentamente y llevó a la muerte de la nave en llamas. SpaceX dijo que los COPVs en vuelos futuros operarán a presiones más bajas, y los directivos ordenaron inspecciones adicionales en los COPVs para buscar daños, más pruebas de prueba, criterios de aceptación más estrictos y un cambio de hardware para abordar el problema.
Intentar, intentar, intentar nuevamente
Este año comenzó con el primer lanzamiento de una versión mejorada de Starship, conocida como Versión 2 o Block 2, en enero. Sin embargo, el vehículo sufrió fallos de propulsión y perdió el control antes de que la etapa superior completara su quema de motores para llevar el cohete en una trayectoria que lo llevaría a salpicar en el Océano Índico. En cambio, el cohete se desintegró y esparció escombros sobre las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos, a más de 1,500 millas de distancia de Starbase.
Eso fue seguido en marzo por otro lanzamiento de Starship que tuvo un resultado similar, nuevamente esparciendo escombros cerca de las Bahamas. En mayo, el noveno vuelo de prueba de Starship llegó más lejos y completó su quema de motores antes de girar fuera de control en el espacio, impidiendo que hiciera una reentrada guiada para recopilar datos sobre su escudo térmico.
Dominar el diseño del escudo térmico de Starship es crítico para el futuro del programa. Como en todos los vuelos de prueba de este año, SpaceX ha instalado en el próximo Starship varios diseños de azulejos cerámicos y metálicos diferentes para probar materiales alternativos que protejan el vehículo durante su abrasadora caída de regreso a la atmósfera terrestre. Starship logró atravesar la reentrada para un aterrizaje controlado en el mar en varias ocasiones el año pasado, pero los sensores detectaron puntos calientes en la piel de acero inoxidable del cohete después de que algunos de los azulejos se cayeran durante el lanzamiento y el descenso.
Hacer que la etapa superior de Starship sea reutilizable como el refuerzo Super Heavy requerirá un mejor rendimiento del escudo térmico. Las exigencias de volar el barco de regreso desde la órbita y tratar de atraparlo en la plataforma de lanzamiento superan con creces el desafío de recuperar un refuerzo. Regresar del espacio implica temperaturas mucho más altas que las que el refuerzo experimenta a menores velocidades.
Por lo tanto, el objetivo más importante de SpaceX para el décimo vuelo de Starship será recopilar información sobre cómo se comportan los diferentes materiales del escudo térmico durante la reentrada. Los ingenieros quieren tener estos datos lo antes posible para informar las decisiones de diseño sobre la próxima iteración de Starship, la Versión 3 o Block 3, que volará realmente hacia la órbita. Hasta ahora, todos los lanzamientos de Starship han apuntado intencionadamente a una velocidad justo por debajo de la velocidad orbital, llevando el vehículo de regreso a través de la atmósfera a medio camino alrededor del mundo.
Otros objetivos en la agenda para el vuelo 10 de Starship incluyen el despliegue de simuladores de naves espaciales que imitan el tamaño de los próximos satélites de Internet Starlink de nueva generación de SpaceX. Al igual que los datos del escudo térmico, esto ha sido parte del plan de vuelo para los últimos tres lanzamientos de Starship, pero el cohete nunca llegó lo suficientemente lejos como para intentar pruebas de despliegue de carga útil.
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