Los burócratas incas registraban todas las actividades en su bullicioso imperio utilizando cuerdas anudadas llamadas khipu, donde la posición y el orden de los nudos representaban números. Dependían del sistema khipu para rastrear personas, impuestos, productos, ganado y artículos como tela tejida y cerveza.
Dado que los khipu eran vitales para el gobierno inca y su método de registro numérico era tan sofisticado, los escritores coloniales decidieron que estas herramientas debían ser un conocimiento exclusivo de una clase de burócratas muy especializada. Sin embargo, un estudio reciente, que analizó cabello de un khipu datado alrededor de 1498 d.C., sugiere que incluso la gente común tenía un buen dominio de esta compleja forma de registrar números.
A firma duradera en una obra hermosa
La arqueóloga de la Universidad de St. Andrews, Sabine Hyland, y sus colegas analizaron recientemente un mechón de cabello de un khipu de 500 años de antigüedad, que esperaban que fuera obra de un miembro de alto rango del imperio inca, debido a su hermosa elaboración.
“Es muy fino y tiene sutiles adornos, como trenzados decorativos en los extremos de algunos colgantes. Me pregunté si esto era de una persona de muy alto estatus”, comentó Hyland. “Fue una sorpresa cuando obtuvimos los resultados y mostró que esta persona tenía la dieta de un común.”
Los hilos que formaban los tramos anudados del khipu provenían de un camélido (probablemente una alpaca o llama), pero esos hilos colgaban de un cordón de cabello humano: un conjunto de 104 centímetros de largo, doblado por la mitad y retorcido en un cordón resistente. Casi con certeza, la persona que hizo el khipu pretendía que su cabello sirviera como una firma profundamente personal para su trabajo. Para los incas, el cabello contenía la esencia espiritual de una persona; también contiene un registro químico que puede arrojar luz sobre lo que comieron y dónde vivieron.
Las proporciones de ciertos isótopos químicos en el cabello del creador del khipu sugieren que tenía una dieta principalmente de tubérculos y legumbres, sin mariscos y muy poca carne, en las rocas y suelos donde crecían esos alimentos.
En otras palabras, el cabello del creador del khipu fue una firma de manera tangible, así como simbólica. Y la información en esa firma podría desafiar algunas de nuestras ideas sobre la sociedad inca y los vibrantes lazos que unen a los incas con sus descendientes modernos. Incluso podría insinuar el papel de las mujeres en la difusión de este conocimiento técnico a los pueblos incas distantes.
Números: no solo para burócratas imperiales
Los documentos coloniales describen cómo cada comunidad en el Imperio Inca apoyaba a dos expertos en khipu de alto rango que llevaban cuentas de la población local, el trabajo y los registros fiscales. Estos funcionarios aparentemente recibían beneficios, incluyendo “una muy buena asignación de todo tipo de alimentos durante cada mes del año.”
Los expertos oficiales en khipu habrían nacido en familias de sangre azul y fueron criados para ocupar posiciones importantes. Obviamente, las simples mujeres y los campesinos nunca podrían… excepto que la evidencia recientemente descubierta muestra que sí podían y lo hicieron.
En un cementerio inca en Perú, los arqueólogos encontraron los restos de una mujer enterrada con su khipu. Y ahora el estudio reciente de Hyland y sus colegas sobre el khipu de 500 años (etiquetado oficialmente como KH0631) muestra que un común inca no solo hizo un khipu, sino uno finamente elaborado y decorado, que aparentemente no tenía nada que ver con la administración del imperio.
“No sabemos qué registró KH0631”, dijo Hyland. Pero dado que esta persona no era un burócrata de alto rango, ella sugirió que el khipu probablemente no contenía asuntos oficiales. “Sospecho que era algo más personal, quizás codificando las ofrendas que la persona hizo en diferentes lugares rituales del paisaje.”
Mujeres en STEM: edición inca
A finales de 1500, unas décadas después de que se hiciera el khipu en este estudio reciente, un cronista indígena llamado Guaman Poma de Ayala describió cómo las mujeres mayores usaban khipu para “hacer un seguimiento de todo” en aqllawasai: lugares que funcionaban básicamente como escuelas de terminación para las chicas incas. Las adolescentes, elegidas por los nobles locales, eran enviadas a vivir en aislamiento en el aqllawasai para tejer tela, elaborar chicha y preparar comida para banquetes rituales.
Lo que sucedió con las chicas después de graduarse del aqllawasai fue variado. Algunas fueron casadas (o dadas como concubinas) a nobles incas, otras se convirtieron en sacerdotisas, y algunas terminaron como sacrificios humanos. Pero algunas realmente pudieron regresar a casa y probablemente llevaron su conocimiento de khipu con ellas.
“Creo que esta es la forma probable en que la alfabetización en khipu llegó al campo y a los pueblos”, dijo Hyland. “Estas mujeres, que no eran necesariamente de élite, lo enseñaron a sus hijos, etc.” Ese puede ser el lugar donde el creador de KH0631 aprendió sus habilidades: ya sea en un aqllawasai o de un graduado de uno (aún no sabemos el género de este particular creador de khipu).
El khipu finamente elaborado que resultó ser obra de un común muestra que la numeración era generalizada y sorprendentemente igualitaria en el imperio inca, pero también revela un hilo de continuidad de siglos que conecta a los incas con sus descendientes.
Las personas modernas —los descendientes de los incas— todavía utilizan khipu hoy en algunas partes de Perú y Chile. Algunos académicos (principalmente no indígenas) han argumentado que estos khipu modernos no se basan realmente en un conocimiento transmitido durante siglos, sino que son un torpe intento de copiar la tecnología inca. Pero si los comunes usaban khipu en el imperio inca, tiene sentido que ese conocimiento se haya transmitido a los aldeanos modernos.
“Apunta a una continuidad entre los khipus inca y modernos”, dijo Hyland. “En las pocas aldeas modernas con tradiciones de khipu vivas, ya creen en esta continuidad, por lo que sería el caso de que la ciencia confirme lo que ya saben.”
Science Advances, 2025. DOI: 10.1126/sciadv.adv1950.
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