United Launch Alliance (ULA) lanzó múltiples satélites militares de EE. UU. a una órbita de alta altitud tras un lanzamiento en horario estelar el martes por la noche, marcando una importante transición del desarrollo a la operación para el nuevo cohete Vulcan de la compañía.
Esta misión, oficialmente designada como USSF-106 por la Fuerza Espacial de EE. UU., fue el primer vuelo del cohete Vulcan de ULA para transportar cargas útiles de seguridad nacional. Dos vuelos de prueba del cohete Vulcan el año pasado dieron a los funcionarios militares suficiente confianza para certificarlo para lanzar las misiones espaciales de tamaño medio a grande del Pentágono.
El tercer cohete Vulcan, de 202 pies de altura (61.6 metros), despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, a las 8:56 p.m. EDT del martes (00:56 UTC del miércoles). Dos motores principales BE-4 que utilizan metano, suministrados por la empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos, y cuatro cohetes propulsores de combustible sólido de Northrop Grumman impulsaron el cohete desde la plataforma de lanzamiento con casi 3 millones de libras de empuje.
El cohete se dirigió al este desde la Costa Espacial de Florida y ascendió a través de la atmósfera, desprendiendo sus cuatro cohetes propulsores, el núcleo y la carenado de carga útil, que cayeron en el océano Atlántico. La etapa superior Centaur del Vulcan encendió sus motores RL10 varias veces para maniobrar hacia una órbita geosíncrona casi circular a más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre el ecuador.
Estas maniobras tomaron aproximadamente siete horas antes de que la etapa Centaur liberara sus cargas útiles para comenzar sus misiones. Uno de los satélites es una plataforma experimental para probar tecnologías de próxima generación que pueden mejorar la navegación GPS. Había al menos un satélite adicional—y quizás más— a bordo del cohete que la Fuerza Espacial se negó a discutir públicamente.
Un nuevo comienzo
Los funcionarios de ULA y la Fuerza Espacial declararon el éxito temprano el miércoles, celebrando la entrada en servicio del cohete Vulcan mientras ULA comienza la difícil tarea de trabajar a través de un sólido backlog de más de 70 lanzamientos de Vulcan en contrato. Casi todos los lanzamientos de Vulcan han sido reservados por el programa de Lanzamiento de Seguridad Nacional (NSSL) de la Fuerza Espacial y por Amazon para su red de satélites de banda ancha Kuiper.
El coronel Jim Horne, director de la misión USSF-106, declaró en un comunicado: “Es un día emocionante para nosotros, ya que lanzamos el primer vuelo NSSL de Vulcan, un logro excepcional para United Launch Alliance y la capacidad de lanzamiento espacial estratégica de la nación. Este es un hito importante para la Fuerza Espacial y todos los involucrados”. Agregó: “Después de años de desarrollo, colaboración técnica y dedicación de todos los involucrados, incluidos nuestros socios de misión gubernamentales y todo el equipo de ULA, estoy orgulloso de decir que la primera misión NSSL de Vulcan entregó sus cargas útiles de manera segura al espacio.”
Próximos pasos
En el corto plazo, ULA regresará a lanzar su cohete Atlas V, que pronto se retirará, el predecesor del cohete Vulcan. La compañía tiene 13 Atlas V más en su inventario, la mayoría de ellos vendidos a Amazon y Boeing para lanzar satélites de Internet Kuiper y misiones de tripulación Starliner a la Estación Espacial Internacional.
En un comunicado de prensa posterior al lanzamiento, ULA confirmó que su próxima misión será un lanzamiento de Atlas V para la constelación Kuiper de Amazon, una red que eventualmente contará con más de 3,200 satélites. Más adelante este año, ULA espera lanzar más cohetes Vulcan con satélites Kuiper y la próxima misión de seguridad nacional de la Fuerza Espacial.
La Fuerza Espacial tiene pedidos firmes para al menos 26 lanzamientos más en el cohete Vulcan y añadirá más al backlog de ULA en los próximos años. La fase más reciente de adquisición de lanzamientos de la Fuerza Espacial anunciada en abril revierte la división 60-40 del contrato otorgado en 2020, con SpaceX asumiendo la responsabilidad de la mayoría de los lanzamientos de seguridad nacional del Pentágono. Bajo este contrato, ULA todavía tiene garantizados aproximadamente 17 lanzamientos más de Vulcan que la Fuerza Espacial asignará en los próximos años, además de los 26 pedidos firmes ya contabilizados en el backlog de Vulcan.
El contrato de Amazon para 38 lanzamientos de Vulcan—seis vuelos de Vulcan reservados por Sierra Space para su vehículo de carga Dream Chaser, y los 13 Atlas V restantes—eleva el posible libro de pedidos de ULA a aproximadamente 100 misiones. La Fuerza Espacial representa poco más del 40 por ciento de los contratos.
Horne, un líder de larga data en el programa de lanzamientos de seguridad nacional de la Fuerza Espacial, dijo que el servicio está “preparado para lanzar tan pronto como podamos mientras trabajamos en ese backlog.“
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